Astrónomos crean el mapa más grande de la materia oscura del universo

No podemos verla, apenas la entendemos, pero hay que saber que existe debido a la poderosa influencia que ejerce en el espacio.

La materia oscura forma parte del 27% del universo, y su fuerza gravitacional es suficiente para reunir galaxias enteras en una estructura conocida como la red cósmica. Ahora, los científicos han creado el mapa más grande de esta misteriosa sustancia, y eso podría implicar que hay algo que está mal en la teoría de la relatividad de Einstein.

También se han hecho mapas de la ubicación de los vastos huecos cósmicos en donde las leyes convencionales de la física podrían no aplicarse.

Los astrónomos son capaces de hacer un mapa de la existencia de la materia oscura al mirar la luz que viaja a la Tierra desde galaxias distantes. Si la luz se distorsiona, esto significa que hay materia al frente que hace que la luz se desvíe mientras se acerca a nosotros. Utilizando métodos de inteligencia artificial para analizar imágenes de 100 millones de galaxias, miembros del equipo Dark Energy Survey, DES, que es un esfuerzo de colaboración para revelar la naturaleza de la misteriosa fuerza oscura que maneja la expansión de nuestro universo, han creado un mapa que cubre una cuarta parte del cielo del hemisferio sur, un octavo del total del cielo visible desde la Tierra.

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Se aprecia como un trozo jaspeado de rosa, morado y negro, amontonado dentro de un anillo pálido, una imagen superimpuesta de la Vía Láctea, las áreas más brillantes del mapa muestran que las zonas más densas de materia oscura, correspondientes a superclusters de galaxias, mientras que los parches negros son huecos cósmicos.

El doctor Niall Jeffrey, de University College London y École Normale Supérieure, Paris, quien codirigió el proyecto, dijo: “Nos muestra nuevas partes del universo que no vimos antes. Podemos realmente ver esta estructura de red cósmica, incluyendo estas enormes estructuras llamadas huecos cósmicos, que son regiones de muy baja densidad del universo en donde hay muy pocas galaxias y menos materia”.

Los científicos están interesados en estas estructuras porque sospechan que la gravedad puede comportarse de manera muy diferente dentro de ellos. Al identificar sus formas y ubicaciones, el mapa podría proporcionar un punto de arranque para mayores estudios.

El mapa, que será publicado en Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, también nos acerca a entender de qué está hecho el universo y cómo ha evolucionado.

Según el modelo estándar de la cosmología, el universo empezó con el big bang, y después se expandió y la materia evolucionó de acuerdo con la teoría de Einstein de la relatividad general, que describe la gravedad. Estas fuerzas gravitacionales son lo que crean los amontonamientos y los huecos de materia, que constituyen la red cósmica.

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Aunque los cálculos del equipo DES sugieren que la distribución de esta materia es muy consistente con las predicciones del modelo estándar, no se trata de un ajuste perfecto. “Si miras el universo, la materia no está tan amontonada como se espera, hay señales de que es más lisa”, detalló Jeffrey.

“Puede ser que sea algo relativamente pequeño, pero si estas señales son verdaderas podría significar que hay algo malo con la teoría de Einstein de la relatividad general, uno de los pilares más grandes de la física”.

Una posibilidad es que algunas medidas usadas para calcular cómo debería verse el universo no están del todo bien, dijo el coautor, el profesor Ofer Lahav, también de UCL y presidente del modelo del consorcio de DES Reino Unido. De forma alternativa, podría ser un problema con el modelo subyacente. “Algunas personas podrían insistir en que tal vez Einstein se equivocaba”, destacó.

Lahav no está preparado para ir más allá él mismo, sin embargo: “Lo que yo digo es: ‘MIra, no te relajes demasiado. Hay algo allí que podría indicar una disparidad. Trabaja duro, trata de entenderlo por medios convencionales, pero mantén tus ojos abiertos porque se podría llegar a una revolución en la física’”.