¡Ánimo! El gurú de la felicidad habla sobre cómo sentirse mejor

Así como si nada, uno de los mejores cerebros de la felicidad del mundo llega a mi sala de estar con una sonrisa explosiva y una risa contagiosa. A pesar de que Meik Wiking (pronunciado “Mike Viking”) se mudará de casa el día de nuestra entrevista, seguramente a la altura de los eventos de la vida más desesperantes, el ánimo es alto para el autor de bestsellers, orador público y director ejecutivo del Instituto para la Investigación de la Felicidad en Copenhague.

Hay cajas de mudanza “por todas partes”, dice, pero en el cuadro Zoom de mi computadora todo lo que puedo ver es un apuesto danés con cabello de surfista y lentes de borde negro flanqueado por muebles minimalistas y una maceta luminosa. Dinamarca se encuentra entre las naciones más felices del mundo y es difícil pensar en un mejor cartel para la tierra de la alegría.

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El hombre de 43 años ha estado ocupado últimamente. Abrió un museo con temática de la felicidad, una primicia mundial, en Copenhague a mediados de 2020; asesoró al Consejo Nórdico de Ministros sobre cómo las redes sociales impactan en el bienestar de los jóvenes; lanzó la versión de bolsillo de Happy Moments, un libro sobre la creación de recuerdos positivos; y supervisó una encuesta global sobre el impacto del Covid-19 en la felicidad.

La pandemia ha lanzado un ataque total a la emoción a la que Wiking ha dedicado su carrera. Debido a que gran parte del mundo no puede socializar y está confinado en viviendas abarrotadas, los últimos 12 meses bien podrían pasar como el pasaje más sombrío en la memoria reciente, con muchas personas experimentando un aumento en la soledad, la ansiedad y el sufrimiento.

Entonces, para aquellos que se sienten oprimidos y que necesitan urgentemente un golpe de dopamina, ¿hay alguna manera de ser más alegre? ¿O existe la sensación de que, al obligarnos a mantener vidas pequeñas y sencillas, la pandemia realmente nos ha ayudado a concentrarnos en lo que realmente nos hace felices?

Preguntar si hay una manera de ser más feliz es un poco como preguntar cómo vencer a la casa en Las Vegas, pero Wiking no ha dejado que eso lo desanime. Fundó el Instituto para la Investigación de la Felicidad, un grupo de expertos independiente, en 2013, y se comprometió a “mirar la felicidad desde una perspectiva científica” al estudiar detenidamente una gran cantidad de datos para descubrir por qué algunas personas son más felices que otras y cómo las sociedades pueden impulsar el bienestar de sus ciudadanos.

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Después de estudiar sociología, ciencias políticas y economía en la universidad, Wiking se unió a un grupo de expertos en sostenibilidad donde, una noche, se topó con el primer Informe de la felicidad mundial de la ONU. Le sorprendió la atención prestada a esta emoción y el hecho de que su tierra natal había encabezado el ranking. “Pensé, ‘¿Por qué les va bien a los países nórdicos?’ Alguien debería estar investigando esto”, dice.

La idea le quitó el sueño y al final decidió dejar su trabajo. “Pensé: ‘Puedes seguir trabajando aquí, pero no eres muy apasionado, o puedes probar esta loca idea y ver a dónde va’. Al principio, era solo yo, una mala computadora portátil y una buena idea”.

Wiking tuvo éxito en 2016 con The Little Book of Hygge, sobre el arte danés de sentirse cómodo y satisfecho durante los duros inviernos, que vendió más de 1 millón de copias en todo el mundo. Pero el Instituto para la Investigación de la Felicidad es su bebé. Suena como algo sacado de un cuento de Hans Christian Andersen, pero, en lugar de estar lleno de “cachorros y helado”, como él dice, la oficina alberga a 10 analistas que utilizan la información que han reunido para asesorar a gobiernos, fundaciones, empleadores e inversores de impacto (empresas que quieren invertir en algo que marcará la diferencia en el mundo).

Cuantificar la felicidad es difícil, pero “no imposible”, dice Wiking, y agrega que “medimos muchas cosas que son subjetivas, como el estrés, la soledad y la depresión”, entonces, ¿por qué no la felicidad? Una de las formas de lidiar con su subjetividad es seguir personas a lo largo del tiempo: para su estudio sobre la pandemia, el Instituto para la Investigación de la Felicidad interrogó a 3,211 participantes hasta seis veces cada uno durante tres meses.

Desglosó la felicidad en elementos que incluían la satisfacción general con la vida (“Considerando todo, ¿qué tan satisfecho estás con tu vida en estos días?”); si su estado de ánimo es positivo en un día determinado; y si tiene un sentido de propósito o significado, basado en los pensamientos de Aristóteles sobre la buena vida (eudaimonia ).

Su encuesta Covid-19 descubrió que, si bien los estados de ánimo diarios han disminuido durante la pandemia, el sentido de propósito no ha disminuido. Y el último Informe Mundial sobre la Felicidad de la ONU, que también reconoció un aumento del 10% en la tristeza y la preocupación del día a día, determinó que la satisfacción con la vida se había mantenido a la par con años anteriores. Otras encuestas han sugerido que algunas personas han sido más felices durante el Covid-19.

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¿Por qué no ha habido una caída de la felicidad más amplia? Wiking dice que los agotadores viajes diarios al trabajo han desaparecido, el tiempo en familia ha aumentado y, para la mayoría de las personas, los principales factores que contribuyen a la felicidad se han mantenido bastante estables. “Poner buena comida en la mesa con los seres queridos sigue siendo quizás la fuente más universal de felicidad”, dice.

Lo que ha hecho la pandemia es subrayar la alegría de los placeres simples. El vínculo entre la felicidad y el dinero ha sido bien documentado a lo largo de los años y, si bien, en general, los ricos son más felices que los pobres, no es que el dinero compre la felicidad, sino que “estar sin dinero” y no poder pagar comida y vivienda causa infelicidad. Una vez que haya pasado un cierto umbral, “si ya está ganando mucho dinero y gana 5,000 pesos extra, compra una botella de vino más cara, pero no importa”.

La pandemia lo ha dejado claro al “desvincular la riqueza de la felicidad”, continúa. “No se puede ir de vacaciones exóticas ni a restaurantes elegantes, pero puedes ir a casi cualquier lado caminando. Entonces, quizás este año nos dimos cuenta mejor que nunca de que podemos encontrar la felicidad a través de cosas simples accesibles para todos”. Él dice que hemos alcanzado la “máxima felicidad por las ‘cosas’”, mientras que las caminatas o los baños son estimulantes más confiables del estado de ánimo.

El Covid-19 también ha disminuido la posibilidad de las comparaciones sociales. “Hay un dicho estadounidense que dice que ‘un hombre feliz es un hombre que gana 100 más que el esposo de la hermana de su esposa’, y ese concepto aparece mucho en los datos”, dice Wiking. Nos complace tener más éxito que nuestros vecinos o amigos, pero nos angustiamos cuando no es así. Al purgar nuestras redes sociales de tomas brillantes de comidas con estrellas Michelin y escapadas a las islas, la pandemia ha reducido la angustia, la envidia y el miedo a perderse algo. Que nadie se esté divirtiendo, excepto las Kardashian y esos molestos australianos, nos hace sentir mejor.

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Estas observaciones de la era de la pandemia afirman gran parte del trabajo que Wiking ha estado haciendo durante los últimos ocho años. El ascenso del Instituto para la Investigación de la Felicidad ha coincidido con un movimiento global más amplio, ya que los gobiernos y el público en general han comenzado a tomarse la felicidad en serio. En 2008, Bután realizó su primera encuesta sobre la felicidad nacional bruta; en 2016, los Emiratos Árabes Unidos instalaron un Ministro de Estado para la Felicidad; y en 2019, Nueva Zelanda introdujo un presupuesto de bienestar para garantizar que las políticas consideren la calidad de vida de los ciudadanos. Mientras tanto, han surgido cursos de psicología de la felicidad tremendamente populares en las universidades de Yale, Berkeley y Bristol, y los autores y emprendedores han llenado las librerías, las tiendas de aplicaciones y las ondas de radio con consejos para hacernos felices. El movimiento ha provocado que muchas cejas se arqueen, en parte porque puede considerarse frívolo, dice Wiking.

El escepticismo también surge de las dudas sobre si estos desarrollos tienen la capacidad de producir un cambio real en las personas. Para empezar, ¿alguien puede alcanzar la felicidad? Wiking hace una pausa, eligiendo sus palabras con cuidado. “No necesariamente”.

Varias fuerzas fuera de nuestro control influyen en nuestra capacidad para ser felices, incluida la genética (los estudios de gemelos idénticos muestran que tienen niveles de humor similares); los ritmos naturales de la vida (la felicidad tiende a seguir una forma de U, alcanza su punto máximo cuando somos jóvenes y viejos y cae en picado a los 40); y dónde vivimos (los países menos felices incluyen Siria, Burundi y la República Centroafricana devastados por la guerra). “No creo que podamos acudir a las personas en los campos de refugiados y decirles: ‘Escuchen, muchachos, la felicidad es una elección’”, dice Wiking. “Necesitamos reconocer las condiciones externas y genéticas y no poner toda la responsabilidad en el individuo”.

De hecho, si nos fijamos en las clasificaciones mundiales de felicidad, los 10 países principales (los países nórdicos, los Países Bajos, Nueva Zelanda y Suiza) son todos ricos. El dinero importa. Sin embargo, los países con PIB similares registran diferentes niveles de satisfacción con la vida de los ciudadanos, y algunas naciones más pobres, como Costa Rica, obtienen puntuaciones altas. El éxito de una nación en convertir “la riqueza en bienestar” se debe principalmente a su capacidad para eliminar las fuentes de infelicidad, dice Wiking. Algunos que han luchado por hacer esto incluyen Italia, donde las mujeres son “significativamente” menos felices que los hombres debido a la desigualdad de género; España, donde el alto desempleo juvenil afecta la moral; y Corea del Sur, donde la presión sobre el rendimiento académico de los jóvenes se ha relacionado con altas tasas de suicidio. Por el contrario, el acceso generalizado de Dinamarca a la educación y la asistencia sanitaria elimina la competitividad que provoca ansiedad. “Me gusta decir que los países nórdicos no son los más felices del mundo… que son los menos infelices”, dice el gurú de la felicidad.

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Dejando a un lado la nacionalidad, si un individuo hizo un esfuerzo consciente para tratar de ser más feliz, ¿es posible el éxito? ¿O la genética y otros factores significan que siempre estamos pegados a un punto del espectro de la sonrisa?

“No creo que estés estancado”, dice Wiking, y está respaldado por el discurso de la psicología positiva que ha ido en ascenso desde finales de la década de 1990, lo que sugiere que el cambio es posible. Pero no es una solución rápida, como atestiguan otros.

“No creo que los libros o las conferencias por sí solos sean suficientes para hacer cambios de comportamiento con un gran efecto”, dice Bruce Hood, profesor de psicología que dirige el curso de ciencia de la felicidad en la Universidad de Bristol. “El conocimiento no es suficiente y, como señaló Aristóteles, se necesita acción”, dice, lo que significa que debe trabajar duro para desarrollar nuevos hábitos de comportamiento que puedan contribuir a una mentalidad más viva, algo que las aplicaciones y los cursos quizás puedan fomentar.

Aun así, se necesita perspectiva para ver más allá del humo y los espejos, y el habla de un marketing aspiracional. Siempre tenemos la esperanza de ser un poco más alegres si compramos este producto o asistimos a esa clase, y muchos emprendedores están encantados de complacernos. Al igual que su pariente la autoayuda, el sector de la felicidad “está poblado por algunas personas carismáticas que posiblemente exageran la promesa de la felicidad eterna”, dice Hood.

Mucha de la información proporcionada, incluso de expertos respetados, es obvia. “Desearía que hubiera una fórmula mágica, pero ese no es el caso”, dice Wiking. “Creo que sabes muchas de las cosas que te digo: que tus relaciones son importantes, tener un viaje corto y un trabajo satisfactorio es importante, tener suficiente dinero para salir adelante, las comparaciones con los demás son importantes”. Sin embargo, incluso si la gente ya lo sabe, dice, “debemos recordar cosas, como el hecho de que más dinero no siempre se traduce en más felicidad”.

Su consejo, si sientes que tu nivel de felicidad está atascado en 5 sobre 10, la pregunta es: ¿qué lo elevaría a un 6? Si te sientes solo, la respuesta podría significar unirte a un club (son algo muy importante en Dinamarca) para ver si puedes entablar nuevas amistades. “El secreto es que no hay ningún secreto”, dice Wiking. El mero acto de volver conscientemente nuestra mente hacia lo que podría hacernos más iluminados es un comienzo.