Desde sacapuntas hasta una demanda de 539 mdd: la carrera de la innovación se convirtió en una guerra de patentes de diseño

Fue diseñado para hacer que afilar un lápiz fuera tan emocionante como volar en un avión. Una rebaba de cromo reluciente, afilada hasta un punto y adornada con un mango en forma de bala, el sacapuntas aerodinámico de aleta de cola de Raymond Loewy trajo el glamour de la era de las máquinas al humilde escritorio de la oficina.

Como padrino del diseño industrial estadounidense, Loewy puso su firma aerodinámica a trenes, aviones y máquinas expendedoras de Coca-Cola, definiendo el elegante estilo art deco de la década de 1930. Pero su sacapuntas rápido nunca llegó a la producción, considerado demasiado cromado y con un estilo deco que iba demasiado lejos. El diseño sobrevive en su patente, presentada en 1933 y ahora republicada como una de las 1,000 invenciones protegidas de este tipo, reunidas en un nuevo libro.

“Los críticos del diseño destrozaron el sacapuntas de Loewy”, dice Thomas Rinaldi, autor de Patented: 1,000 Design Patents. “Un sacapuntas no tiene que volar por el aire, dijeron, entonces ¿por qué hacerlo aerodinámico?” Pero el diseño se convirtió en un ícono de la era aerodinámica. El prototipo se vendió por 85,000 dólares en una subasta en 2001 y, a pesar de los innumerables diseños que Loewy realizó a lo largo de su carrera, fue el sacapuntas fantasma el que se eligió para honrarlo en un sello postal de celebración en 2011.

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Destacado entre los clásicos cotidianos como la lata con arillo y la cinta de cassette, el sacapuntas es uno de los varios diseños del libro que nunca salió de la mesa de dibujo. Desde un automóvil con helicóptero volador diseñado en 1959 hasta la desafortunada pantalla portátil Google Glass de 2011, parece que las ambiciones de los diseñadores a menudo se han adelantado a lo que es tecnológicamente factible o prácticamente deseable.

“Examinando los archivos”, dice Rinaldi, “quedó claro que las patentes de diseño a menudo se han utilizado como herramienta publicitaria. Alguien diseñaría algo loco, sin tener un fabricante a bordo, para poder compararlo y publicarlo en revistas para elevar su perfil. Para muchos diseñadores, patentar fue un ejercicio de vanidad”.

Organizado cronológicamente desde 1900 hasta la actualidad, una patente por página, el libro presenta una fascinante sección transversal a través de más de un siglo de cultura material, los simples dibujos lineales en blanco y negro reflejan los gustos y tecnologías cambiantes de las décadas. El catálogo de objetos, elaborado a partir de alrededor de 800,000 diseños registrados en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos refleja no solo el inicio de la fabricación en masa, el auge de los aparatos eléctricos y la posterior ubicuidad de la electrónica personal, sino que también revela una historia de comercio internacional y del cambiante poder global.

Vemos cómo los diseños de automóviles y electrodomésticos creados en Estados Unidos fueron superados por las innovaciones de Japón en los años setenta y ochenta y, más recientemente, por la afluencia de China, con un aumento de seis veces en las presentaciones de empresas e inventores chinos durante la última década. A nivel estilístico, vemos cómo la rica ornamentación de los años 1900 da paso a la racionalización de los años 30, y cómo las formas angulosas de los 70 se funden en los regordetes productos posmodernos de los 80.

Una inclusión sorprendente, entre las decenas de dispositivos y electrodomésticos, son los diseños de edificios patentados, un fenómeno que coincidió con el nacimiento de los restaurantes de comida rápida y las estaciones de servicio a orillas de carretera, diseñados como vallas publicitarias en 3D para ser fácilmente reconocibles desde un automóvil en movimiento. ¿Quién podría resistirse a detenerse para cargar gasolina debajo de uno de los toldos tipo ovni de 1966 de Eliot Noyes para Mobil (uno de los cuales permanece en la autopista A6 en Birstall, Leicestershire, y que fue incluido en 2012)?

Una sección al principio del libro muestra la evolución de productos particulares, que se lee como selección natural darwiniana. El teléfono móvil llega como un enorme ladrillo en los años 70, antes de encogerse gradualmente hacia el pequeño teléfono plegable del tamaño de la palma de la mano de principios de 2000, luego se hincha hasta convertirse en enormes bloques de pantalla táctil demasiado grandes para la mayoría de los bolsillos, antes de completar el círculo y terminar con un modelo básico y compacto, con botones analógicos y una pequeña pantalla LCD, parte de una reacción contra el estilo de vida de los teléfonos inteligentes siempre conectados. La batidora de alimentos atraviesa convulsiones similares, viajando desde una máquina de aspecto industrial, a través de formas aerodinámicas futuristas y viceversa, concluyendo con un modelo retro patentado en 2019 que no se ve muy lejos de la primera versión de 1927.

Una cosa que sigue siendo inquietantemente consistente es el estilo visual de los dibujos de la patente. Cuando se introdujeron las patentes de diseño a finales del siglo XIX, las ilustraciones tenían que soportar la reproducción a escala reducida en boletines publicados periódicamente, y el estándar ha permanecido igual desde entonces. Ya sea que represente el diseño de una mesa de billar victoriana o el edificio de un restaurante Pizza Hut, un archivo de tarjetas Rolodex o un dron chino, cada elemento se dibuja con las mismas líneas negras objetivas, flotando sobre un fondo blanco. Despojados de todo contexto, destilada su esencia misma, los objetos adquieren una cualidad casi totémica. Incluso un reloj novedoso con forma de cerdo, con manecillas que emergen de su parte trasera, comienza pareciendo un clásico del diseño.

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El libro también destaca de manera útil a los héroes anónimos detrás de los elementos que usamos todos los días. “Nunca había oído hablar de Jean Reinecke antes de comenzar esta investigación”, dice Rinaldi. “Pero resulta que probablemente diseñó tres cuartas partes de todos los dispensadores de cinta adhesiva que he tocado. O está Ray Patten, un diseñador interno de General Electric que diseñó todo, desde temporizadores de cocina hasta locomotoras. O Charles McLeod, quien diseñó docenas de relojes eléctricos”. Fue la considerable colección de relojes, radios, lámparas y otros hallazgos del mercado de pulgas de Rinaldi lo que primero lo impulsó a averiguar más sobre los diseñadores anónimos detrás de estos productos, comenzando el proceso de años de reducir la selección para el libro.

Él adjudica los orígenes de las patentes de diseño al nacimiento de la producción en masa, cuando los procesos industrializados de fundición, estampado, tejido y corte permitieron que los objetos se produjeran a escala por primera vez, así como que se copiaran más fácilmente. Las “patentes de utilidad” existían desde la década de 1790, pero regulaban cómo funcionaba una invención, no cómo se veía, y demostraron ser inadecuadas para proteger una nueva era de productos diseñados.

Implementada en 1842, la ley de patentes de diseño de Estados Unidos registró solo 14 diseños en su primer año, incluido un tipo de letra, una bañera y un “preservador de cadáveres”. En 1930, la oficina de patentes emitía 3,000 patentes de diseño al año, y 6,500 en 1941, una cifra que no se superó hasta 1989. Ese número ahora se ha disparado a alrededor de 35,000, una buena noticia para los abogados, pero tal vez menos para los innovadores.

El reciente auge de las patentes de diseño provino principalmente de la esfera de la electrónica, impulsado por un caso histórico de la Corte Suprema entre Apple y Samsung, que comenzó en 2011 y finalmente se resolvió en 2018, cuando Apple recibió 539 millones de dólares como reparación de daños. El caso giraba en torno a Apple afirmando que Samsung había copiado numerosos elementos del iPhone, desde su interfaz de “desplazamiento” hasta la “forma de producto rectangular con las cuatro esquinas redondeadas uniformemente”.

Las demandas de patentes de diseño nunca habían visto otorgadas sumas tan grandes, por lo que ese veredicto provocó una explosión en las empresas de tecnología que se apresuraron a patentar hasta el último detalle de sus dispositivos, desde los componentes internos del hardware hasta los diseños de interfaz de usuario que se muestran en la pantalla. Como dice Florian Müller, activista de la propiedad intelectual y autor de un blog de patentes: “El número de patentes en un teléfono es tan grande que nadie ha podido contarlo”.

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El fallo sin precedentes desató una carrera armamentista, con las grandes empresas tecnológicas acumulando vastos arsenales de patentes preventivas, concebidas como activos para ser vendidos o negociados, además de proporcionar una póliza de seguro contra cualquier litigio potencial. Si alguien demanda por infracción, es más probable que pueda presentar una contrademanda por uno de los miles de patentes que tiene en su poder.

Si bien proporciona protección, esta maraña de patentes también sirve para sofocar la innovación. Como comentó el profesor de derecho de patentes Michael A Carrier en respuesta al fallo de Apple: “Siempre existe el compromiso entre litigio e innovación, y en el tiempo que estas empresas pasaron en la sala del tribunal, no estaban innovando”.

Aún así, en los siglos venideros, al menos el inexorable archivo de dibujos de patentes proporcionará una visión útil de hasta dónde llegó nuestra especie para proteger los detalles monetizables de los empaques de teléfonos inteligentes y los emojis de popó.