‘¿Competiremos en 2026? Claro que sí’: La selección de EU en sus propias palabras

Desde Weston McKennie brillando junto a Cristiano Ronaldo para Juventus hasta Chris Richards dejando huella en el Bayern Munich, desde Christian Pulisic en su papel principal con el Chelsea hasta la presentación goleadora de Matthew Hoppe en la Bundesliga, hay más jugadores estadounidenses protagonistas en los más altos niveles del fútbol que en otro momento de la historia.

Gracias a que varias de estas jóvenes estrellas ya son piezas clave de algunos de los equipos más grandes del mundo, el futuro de la selección varonil de Estados Unidos nunca había sido tan brillante. El Mundial de 2026 en su país está en el horizonte y la emoción se construye alrededor de esta talentosa generación.

Aquí, cinco de los mejores talentos futbolísticos de EU, desde la Bundesliga, Premier League y la MLS, y el entrenador de la selección Gregg Berhalter comparten sus pensamientos sobre cómo y por qué esta valiosa camada ha emergido, el legado que buscan construir y qué tan lejos podrán llegar en 2026.

¿Cuáles creen que sean las razones por las que hay tantos talentos estadounidenses jóvenes que han emergido en los últimos años?

Giovanni Reyna (18 años, Borussia Dortmund, dos partidos con selección): Creo que es por el crecimiento del deporte en Estados Unidos. Más y más niños lo practican y el crecimiento general del deporte en EU hace que cada vez salgan más jugadores.

Chris Richards (20, Bayern Munich, un partido con selección): Definitivamente creo que Christian Pulisic fue un parteaguas. Fue un chico de nuestra edad que dio el primer paso. Nos ayudó a pensar que si él puede hacerlo, ¿por qué nosotros no?

Tyler Adams (21, RB Leipzig, 12 partidos con selección): Ahora vemos que le dan la confianza y la oportunidad de jugar a más jóvenes para que demuestren de qué son capaces. Ahora muchos jugadores vienen a Alemania porque ven que muchos entrenadores de aquí confían en el proceso de desarrollar jóvenes estadounidenses.

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Zack Steffen (25, Manchester City, 19 partidos con selección): Yo diría que tal vez mejores entrenamientos. El fútbol está evolucionando en Estados Unidos, y los estadounidenses comienzan a verlo de la misma forma que los europeos.

Paxton Pomykal (21, FC Dallas, un partido con selección): Cuando eres chico, creces y quieres ganar mucho dinero. Hace quince años, no podías hacer esto en Estados Unidos (jugar futbol), y ahora sí.  Creo que muchos de ustedes pueden ver el éxito que las personas tienen en el extranjero y la manera en que las escuelas se han desarrollado en los últimos diez años.

Gregg Berhalter, entrenador de la selección: Es un resultado directo de dos cosas. La primera es la creación de la Development Academy de US Soccer, que creó una plataforma para que los mejores jueguen contra los mejores. Eso comenzó hace unos 14 años. Y la segunda es la inversión de los dueños de la MLS en el desarrollo de los jóvenes. Todos sabemos que el desarrollo es una estrategia a largo plazo. Ahora vemos los frutos de esa labor, tan sólo diez años después. Ha habido una inversión significativa en academias, y ya podemos ver los resultados.

No calificar al Mundial de 2018 fue un momento oscuro para el fútbol en Estados Unidos. ¿Cómo reaccionó a eso la generación más joven de futbolistas estadounidenses?

Richards: Recuerdo estar sentado en casa viendo el juego por ESPN. Fue devastador darme cuenta que no estaríamos en el siguiente Mundial. Creo que para nosotros los jóvenes, realmente fue un despertador y nos dimos cuenta de que no queremos que vuelva a suceder. Realmente nos hizo trabajar más fuerte. Y creo que por eso vemos a tantos estadounidenses en Europa ahora. Gracias a ese fracaso queremos ser capaces de demostrar lo que podemos hacer. Queremos hacer más que sólo calificar al Mundial, queremos ganarlo. Esa patada en el trasero realmente nos ayudó a demostrar que sí podemos.

Pomykal: En ese momento yo jugaba con la sub-18, y nos lastimó a todos. Teníamos esa molestia y las ganas de demostrar que eso no representa a la selección de Estados Unidos, y no es como deberían verlos en el resto del mundo. Si te fijas, estoy seguro de que hay equipos que no nos toman en cuenta para los próximos diez años. Creo que nos lo tomamos en serio.

Berhalter: Obviamente fue un retroceso, cuando piensas en el impacto que tuvo en el fútbol de EU. Pero no fue paralizante, porque estas iniciativas de desarrollo ya se llevaban a cabo y ya había más infraestructuras establecidas. Creo que proporcionó la motivación para que la siguiente generación de jugadores tuviera hambre y dijera, “Está bien, queremos más y podemos hacer más. Nos esforzaremos para volver a donde pertenecemos”.

¿El éxito de los estadounidenses en Europa ha sido importante para el desarrollo del fútbol en EU?

Reyna: Ha sido lo más importante para el desarrollo en EU, son personas que los chicos pueden admirar. Tan solo hace unos años, yo veía a Christian Pulisic jugar muy bien aquí en Dortmund; eso definitivamente fue una parte clave para que yo quisiera venir a Europa y en especial a Dortmund. Hay muchas cosas que influyen en los niños. Les da la esperanza de que ellos también pueden hacerlo.

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Richards: Creo que tener muchos jugadores en Europa no sólo le ha enseñado a los chicos que quieren jugar fútbol, sino a todos los que crecen practicando deportes que pueden estar junto a los mejores del mundo en cualquier cosa que haga. Especialmente en el lugar de donde vengo, ayudó a inspirar a las próximas generaciones de niños. No saben qué deporte practicar, y les dio la oportunidad de intentar con el fútbol.

Adams: Hay jugadores que juegan en las mejores competiciones del mundo todas la semanas, hasta en la Champions League. Esto es muy importante porque ahora las generaciones más jóvenes de futbolistas estadounidenses quieren hacer lo mismo.

Steffen: Es enorme. Los chicos vienen a las mejores ligas, a los mejores equipos y tienen minutos. En algunos partidos ganas mucha experiencia, tienes que generar confianza. Obviamente mejoras y aprendes mucho. Necesitamos que más chicos lo hagan.

Pomykal: Absolutamente. La MLS progresa a su propio ritmo y ha mejorado bastante en los últimos 10 o 15 años, pero no se compara con las mejores cinco ligas europeas. Si miras el tablero, tenemos más jugadores en las ligas europeas que en el pasado, más chicos jugando en la Champions League que nunca. La mayoría de ellos también son muy jóvenes, menores de 24 o 25, entonces tienen todas sus carreras por delante. En 10 años tendrán 34, seguirán jugando a un alto nivel, y los chicos que ahora tienen 10 años tendrán 20 e intentarán hacer lo mismo. Que fijen los estándares para la próxima generación será muy importante.

Berhalter: Cien por ciento. Atrae mucha atención para el fútbol en EU. Es genial ver al English Premier League, pero es aún mejor cuando hay jugadores estadounidenses. Eso ha traído más atención para las grandes ligas del mundo, y más atención para la MLS. Ha ocasionado que muchas ligas internacionales se fijen en la Major League Soccer buscando al siguiente gran talento.

¿Qué tan importante será jugar el Mundial de 2026 como local para el crecimiento del fútbol en EU?

Reyna: El torneo será muy especial, tener a nuestras familias y amigos en los partidos. Traer el juego a EU ayudará a hacerlo crecer. La cobertura nacional y el escenario entero del Mundial en EU, es un gran paso para el deporte aquí. Ojalá muchos chicos lo vean y se inspiren no sólo por los jugadores estadounidenses sino por los mejores de todo el mundo.

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Pomykal: Creo que será enorme. Ojalá me toque participar, pero si no, iré a todos los partidos. Pero también lo será para todas las personas que no comprenden el juego y no se dan cuenta de que es el deporte más grande del mundo. Tener ese enorme escenario en su propio país y que nos vean tener éxito es el siguiente gran paso para ayudar a que el fútbol sea un deporte dominante en EU.

¿Estados Unidos podrá ser un contendiente genuino en 2026?

Reyna: Esa es una pregunta difícil. Ganar el Mundial obviamente no es fácil. Todavía falta mucho. Tenemos que ver cómo se desarrollan las cosas. Pero estoy seguro de que nuestra generación estará en su mejor momento. Y creo que como locales, cualquier cosa será posible.

Richards: Sí, definitivamente. Muchos de nosotros somos bastante jóvenes. Ojalá en 2026 estemos en nuestro mejor momento. Queremos ganar todos los torneos.

Adams: Creo que seremos un verdadero contendiente. Me tocaría llegar en mi mejor momento, a los 26 años; otros jugadores tendrán 27, y otros serán más jóvenes. Será muy importante que muchos de nosotros tengamos la experiencia del Mundial de 2022 y entonces tal vez levantemos la copa en nuestra casa. Entonces sí, creo que seremos un verdadero contendiente para el Mundial de 2026.

Steffen: Sí, eso creo. Aún faltan cinco años. Mientras nos esforcemos todos los días, mejoremos, cumplamos objetivos y metas y tengamos hambre de ser mejores, definitivamente podremos ser contendientes al título en 2026.

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Pomykal: Absolutamente. Tenemos un grupo muy talentoso y sé que Gregg (Berhalter) estará listo para ese torneo. Sé que los chicos están muy emocionados.

Berhalter: La respuesta corta es que sí. La respuesta larga: aún falta mucho por hacer para lograrlo. Es mucho más fácil decirlo que hacerlo. Nuestro primer paso es calificar para el Mundial de 2022. Y después tenemos que tener una buena participación en 2022. Y a partir de ahí, el siguiente paso será competir por el título en 2026. Cuando veo a esta generación de jugadores, creo que estarán en su mejor momento en 2026. Yo diría que cuando tienes calidad, cuando estás en tu mejor momento, tienes la oportunidad de competir en 2026.