El ‘glaciar del fin del mundo’ puede estar derritiéndose más rápido de lo que se pensaba

Un glaciar antártico más grande que el Reino Unido corre el riesgo de romperse después de que los científicos descubrieron que fluye más agua caliente debajo de él de lo que se pensaba.

El destino de Thwaites, apodado el “glaciar del fin del mundo”, y la enorme capa de hielo de la Antártida occidental que sostiene son los mayores factores desconocidos en el futuro aumento global del nivel del mar.

En los últimos años, equipos de científicos han estado cruzando la remota e inaccesible región en el borde occidental de la Antártida para tratar de comprender qué tan rápido se está derritiendo el hielo y cuáles podrían ser las consecuencias para el resto del mundo.

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“Lo que sucede en la Antártida occidental es de gran importancia para la sociedad”, dijo el Dr. Robert Larter, científico del Servicio Británico para la Antártida e investigador principal de la Iniciativa Internacional para el Glaciar Thwaites (ITGC), el proyecto de investigación más ambicioso jamás realizado en la Antártida. “Esta es la mayor incertidumbre en el futuro aumento del nivel del mar”.

En una campaña de investigación de 50 millones de dólares, el ITGC ha enviado equipos de científicos a la región para utilizar las últimas herramientas científicas para comprender mejor la velocidad del derretimiento y la estabilidad del glaciar.

En abril, uno de los equipos de ITCG, que había logrado colocar un submarino sin tripulación debajo del frente de Thwaites por primera vez publicó un estudio que mostraba que llegaba al glaciar más agua relativamente cálida de lo que se pensaba, lo que generó preocupaciones sobre un derretimiento más rápido.

Anna Wahlin, profesora de oceanografía en la Universidad de Gotemburgo que dirigió el estudio, dijo que los hallazgos sugieren que el destino del glaciar y la capa de hielo de la Antártida occidental se sellará en los próximos dos a cinco años. “Los próximos años serán cruciales… entonces se determinará qué le sucederá a este glaciar”, dijo.

Wahlin dijo que el frente del glaciar Thwaites descansaba sobre una serie de “puntos de anclaje” debajo del mar. Pero a medida que el agua relativamente cálida de las profundidades del océano aumente el derretimiento, dijo, éstas se perderían, rompiendo el hielo y permitiendo que el agua tibia se llegue más debajo del hielo. Esto aceleraría el flujo del glaciar hacia el mar.

“Si eso sucede, todo se derrumbará y sería el comienzo de un cambio bastante dramático… pero si no sucede ahora, creo que podemos estar más seguros de que no va a suceder como el peor de los escenarios”, dijo Wahlin.

Los peores escenarios para Thwaites son sombríos. Es el glaciar más ancho del planeta, tiene más de 1 km de profundidad y contiene suficiente hielo para elevar el nivel del mar en 65 cm.

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La pérdida de hielo se ha acelerado en los últimos 30 años y ahora contribuye con alrededor del 4% de todo el aumento global del nivel del mar. Los expertos dicen que esto podría aumentar drásticamente si el hielo en el frente de Thwaites se rompe, con efectos en cadena para otros glaciares en el área.

Para aumentar las preocupaciones de los científicos, la Antártida occidental ha sido uno de los lugares de más rápido calentamiento de la Tierra en los últimos 30 años, y desde 2000 ha perdido más de 1 billón de toneladas de hielo.

El año pasado, un equipo de científicos británicos descubrió cavidades de la mitad del tamaño del Gran Cañón bajo Thwaites que, como la caries en un diente, permiten que el agua tibia del océano erosione el glaciar, acelerando internamente el derretimiento. Y debido a que gran parte del suelo sobre el que se asienta el glaciar está por debajo del nivel del mar, se cree que es particularmente vulnerable al derretimiento a medida que el agua más cálida invade el hielo tierra adentro.

Larter dijo: “El lecho se profundiza río arriba y existe una teoría glaciológica que dice que esta es una situación potencialmente inestable… es un escenario muy aterrador cuando lo escuchas por primera vez, pero hay varios escenarios de retroalimentación negativa que podrían contrarrestarlo”.

Dijo que, si los “puntos de anclaje” del glaciar se perdieran en los próximos años, comenzaría a fluir más rápido “y pondría más hielo en el mar”. Pero dijo que la pregunta que nadie podría responder en la actualidad es exactamente cuánto hielo adicional entrará en el mar si el glaciar comienza a romperse.

“Esa es una pregunta delicada”, dijo Larter. “Creo que tendría que decir que regrese en un par de años”.

Añadió: “Nadie sabe cómo va a responder al calentamiento persistente, no lo sabemos porque en la historia de la humanidad nunca lo hemos visto suceder. Estamos intentando de todas las formas posibles controlar lo que va a suceder“.

Ella Gilbert, científica investigadora de la Universidad de Reading, dijo que lo que estaba sucediendo en las regiones polares exigía una respuesta urgente de la comunidad internacional.

“Las regiones polares son el canario en la mina de carbón, son el símbolo del cambio climático”, dijo Gilbert, quien fue coautor de un estudio reciente que advierte sobre el impacto catastrófico del calentamiento global en el hielo antártico.

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“Realmente necesitamos minimizar nuestras emisiones porque si perdemos las regiones polares, no solo vamos a amplificar el cambio climático… contribuirá al aumento del nivel del mar que afecta a todos en todo el mundo”.