Historia de Los Ángeles: en la exitosa victoria de los Rams brillaron sus estrellas

Mientras caía el confeti en el SoFi Stadium, Odell Beckham se quedó solo en medio de la fiesta, con los ojos llorosos y las manos en la cabeza en señal de incredulidad. En cuanto el aturdido receptor apareció en la enorme pantalla de video del estadio, los seguidores de los Rams de Los Ángeles, en ligera mayoría entre los 70 mil 48 asistentes, soltaron un rugido ensordecedor. Para encontrar su detonante emocional común, no había que buscar más allá del mensaje escrito con letras grandes en la gorra y la camiseta a juego de Beckham: Campeones del Super Bowl.

Nada consigue que Los Ángeles estalle tanto como un gran y brillante premio. El domingo, la victoria de los Rams por 23-20 sobre los advenedizos Bengalíes de Cincinnati fue reconocida con el trofeo Lombardi, la segunda corona del Super Bowl en los 86 años de historia de la franquicia.

Fue un logro supremo que se hizo realidad en Los Ángeles, en el terreno de los Rams, con la asistencia de un mayor número de estrellas que en la mayoría de las últimas entregas de premios. Estuvieron La Roca, Cardi B, Bennifer, y todos esos avistamientos se produjeron antes del espectáculo de medio tiempo con categoría de Grammy.

Así que fue apropiado que las estrellas de los Rams fueran las encargadas de dar el final de Hollywood, que fue tan ñoño como el de la película American Underdog, una película real sobre los Rams que se estrenó este año. Incluso el discurso de aceptación del jugador más valioso, Cooper Kupp, fue perfecto. “Simplemente me siento tan poco merecedor”, dijo en una emotiva conferencia de prensa posterior al partido, mientras agradecía a su amor de preparatoria, Anna Croskrey, por los años de apoyo y sacrificio que lo ayudaron a llegar a la cúspide de su carrera, la mejor temporada de un receptor desde el inmortal Jerry Rice.

Beckham marcó el ritmo del partido; ante un tercero y tres desde la yarda 17 de los Bengals, rápidamente actuó desde el interior de la formación extendida de los Rams y atrapó un pase desvanecido sobre Mike Hilton de Cincinnati en la esquina derecha de la zona de anotación para lanzar a Los Ángeles a una ventaja de 7-0. Celebró en la zona de anotación con un moonwalk.

Otro tercer down en el segundo cuarto, de 35 yardas, permitió que Kupp atrapara un touchdown de 11 yardas que amplió la ventaja de los Rams a 13-3.

Beckham fue un fichaje de oferta añadido a la lista de los Rams a mediados de la temporada, y parecía estar en camino a una noche de jugador más valioso. Pero entonces, a finales del segundo cuarto, mientras intentaba alcanzar un pase poco profundo, cayó al suelo agarrándose la rodilla izquierda y tuvo que recibir ayuda para salir del campo, para no volver a la acción. Y sin su elemento clave ni un juego de carrera que mantuviera el feroz frente defensivo de Cincinnati en orden, Los Ángeles tuvo problemas para mover las cadenas, y Matthew Stafford se desesperó. Enfrentándose a un tercero y 14 desde la yarda 43 de Cincinnati, Stafford forzó un pase hacia la zona de anotación a Van Jefferson que fue interceptado por Jessie Bates III. Gracias a los errores, los Bengals se recuperaron y lograron una ventaja de 20-13 en el tercer cuarto.

En la primera posesión de los Rams del tercer cuarto, a Stafford le rebotó un balón de Ben Skowronek que fue recogido por Chidobe Awuzie. La siguiente vez que los Rams tuvieron el balón, Stafford salió en busca de un pase, imitando la jugada de anotación “Chilli Special” de los Bengals a principios del partido, pero no pudo recoger el lanzamiento de Kupp. Fue suficiente para que te preguntaras: ¿Es por esto por lo que los Rams cambiaron a Jared Goff y todas esas selecciones del draft, para quitarle el balón de las manos a Stafford?

Con el olor de la derrota en el aire tan espeso como el hedor de la marihuana en lo alto del SoFi, Aaron Donald tomó el control. Después de la segunda intercepción de Stafford, el incondicional defensivo del mundo de los Rams derribó a Joe Burrow dos veces; el segundo derribo ayudó a mantener a los Bengals a un gol de campo.

No fue hasta el final del último cuarto que la ofensiva de los Rams se recuperó de la pérdida de Beckham y comenzó a forzar el balón para Kupp, el verdadero receptor número 1 de los Rams.

Con el tiempo corriendo y Stafford luchando para conectar con Van Jefferson (que pudo haber estado distraído por su esposa que entró en trabajo de parto durante el juego), Kupp realizó un handoff en el cuarto down de siete yardas y atrapó cuatro balones para 39 yardas adicionales, sin olvidar un touchdown de una yarda con el hombro hacia atrás contra Eli Apple de los Bengals para empujar a los Rams de vuelta al frente para siempre.

Cuando parecía que Cincinnati iba a conseguir la victoria cuando quedaban 1:25, Donald apresuró a Burrow a cometer un fallo en el cuarto down que le devolvió el balón a los Rams cuando quedaban 43 segundos. Después de que Stafford se arrodillara, comenzó la fiesta más exclusiva del deporte.

En total, los Rams derribaron al mariscal de campo de los Bengals siete veces, un récord en el Super Bowl. “Nuestros mejores jugadores intervinieron en los momentos más cruciales y críticos“, dijo Sean McVay, de Los Ángeles, validando su estatus como el entrenador “It” de la NFL. “Cuando miras la forma en que comenzó la segunda mitad del partido, muchos equipos se habrían rendido”.

Por supuesto, al tratarse de una historia de Los Ángeles -una especie de reunión de 20 años- no se sabe cuánto durará este final feliz. Después de todo, este vibrante y palpitante momento de felicidad en el estadio SoFi no habría sido posible sin que los Rams hubieran hipotecado su futuro para redimir su derrota en el Super Bowl contra Nueva Inglaterra hace apenas tres años.

Apenas se desprendieron las etiquetas del equipo de los Rams para el Super Bowl antes de que surgieran las especulaciones sobre si Donald, Miller y Beckham volverían para la defensa del título. Incluso McVay, de 36 años, que desbancó a Mike Tomlin como el entrenador más joven en ganar el Super Bowl, ha sido franco al decir que no quiere estar en este negocio a sus 60 años.

No parece que este campeonato sea para siempre, sino más bien otra pieza efímera de Tinseltown, algo para saborear en el momento, como, bueno, el título de la NBA de los Lakers en 2020.

Pero no todas las estrellas de los Rams son llamativos fichajes, traídos a través de costosos gastos. “Se lo prometí a mi hija cuando tenía cinco años”, dijo Donald, de 30 años, que al igual que Kupp es un jugador clave adquirido en el draft. “¿Logró jugar en el confeti? Voy a disfrutar esto con mis compañeros de equipo, con mi familia. Solo disfrutaré esto por hoy, un par de días”.

Es muy posible que dentro de un año pocos en su siempre cambiante ciudad recuerden quién ganó el Super Bowl LVI. Pero, al menos por una noche, fue un éxito rotundo de los Rams, uno que no habría sido posible si no se hubieran alineado sus estrellas más brillantes.