Los Bengalíes de Burrow son un gran equipo joven. Y es posible que nunca regresen al Super Bowl

Los perdedores ganan Super Bowls creando pérdidas de balón, jugando limpiamente y entrando al último cuarto por debajo del marcador con un mariscal de campo capaz de crear algo de magia extraoficial. Los Bengalíes lograron las tres cosas el domingo. El partido estaba ahí para que Cincinnati lo cerrara.

Entonces, las estrellas de los Rams tomaron el control, y los defectos de una lista de Cincinnati que dista mucho de ser impecable quedaron finalmente expuestos, con una dosis de ayuda (como siempre) de parte de los árbitros de la liga. Los Bengalíes no pudieron taclear a Cooper Kupp, al menos no a tiempo. Y no pudieron bloquear a Aaron Donald, que lideró un frente defensivo que terminó derribando a Joe Burrow siete veces, un récord en el Super Bowl. Sean McVay entrenó a su equipo de los Rams hasta llegar a un agujero, y sus jugadores lo sacaron de ahí.

¿Qué pasará ahora con Burrow y los Bengalíes? Existe la sensación de que cuando asciende un nuevo equipo habrá muchas más oportunidades para que ganen un Super Bowl. Una vez que se abran paso, se cree, seguirán haciéndolo siempre y cuando se mantengan los cimientos.

“Somos un equipo joven”, dijo Burrow tras el partido del domingo. “Uno quiere pensar que volveremos a estar en esta situación varias veces en el transcurso de los próximos años. Tomaremos esto y dejaremos que nos impulse durante el resto de nuestras carreras”.

Desde cualquier punto de vista objetivo, los Bengals están preparados para el éxito a largo plazo. Tienen una de las plantillas jóvenes más prometedoras de la liga, una sala que cuenta con todos los grandes receptores y talento a raudales en la defensa. En Burrow, tienen una de las piezas más valiosas de la NFL: un verdadero mariscal de campo de franquicia que puede hacer que los jugadores promedio se conviertan en jugadores que marcan la diferencia. Llegan a la temporada baja con la tercera mayor cantidad de espacio en la liga y un grupo de selecciones del draft con las cuales pueden intentar mejorar una lista que tiene defectos obvios.

No se trataba de un equipo perfectamente armado para disputar este título. Se adelantaron dos o tres años, como mínimo. Solo existen dos mariscales de campo en la era del límite salarial que hayan sido seleccionados como primera opción en el draft y que hayan guiado al equipo que los reclutó a un Super Bowl: Peyton y Eli Manning. En promedio, se necesitan siete años. Burrow llevó a los Bengalíes a la tierra prometida en dos años.

Burrow consiguió la segunda temporada más valiosa de todos los mariscales de campo de la liga según la EPA, una medición de la eficacia de un jugador de cada down. Dirigió victorias cruciales a partir de una situación adversa y condujo al equipo hasta los playoffs. Y lo hizo mientras jugaba detrás de un grupo de compañeros. Burrow estuvo presionado en casi el 40% de sus lanzamientos en el transcurso de la temporada. Los Bengalíes terminaron en el puesto 30 de la liga en cuanto a índice de presión, la clasificación más baja para cualquier equipo que haya llegado al Super Bowl desde que existen estos registros. Pocos mariscales de campo han logrado tanto con tan poca ayuda.

Un mariscal de campo con calibre de jugador más valioso en un contrato de novato representa la mayor ineficiencia del mercado en la NFL. Si consigues a alguien como Burrow, podrás reorganizar, reforzar y fortalecer la plantilla en las tres fases, añadiendo profundidad y talento de primer nivel a través de la agencia libre. Burrow y sus receptores causaron estragos en algunas de las mejores defensas de la liga en su segunda temporada juntos. ¿Pueden imaginar lo que harán cuando Burrow tenga algo de protección? ¿Y si una defensa de los Bengalíes cargada de B-pluses pudiera espolvorear algo de polvo de estrellas en su zona secundaria?

El domingo debería ser, según todos los indicios, la primera etapa de un viaje hacia los campeonatos, en plural.

Sin embargo, las oportunidades de los campeonatos de la NFL siempre son más pequeñas de lo que se prevé. Los equipos se separan. Se quedan atrapados en el infierno de los límites máximos. Pierden a colaboradores clave, se ven perjudicados por las lesiones o caen presa de la Enfermedad del Yo. Los Panteras de Cam Newton se desintegraron en tiempo récord. Russell Wilson y los Halcones Marinos no han podido regresar a un juego de campeonato desde que perdieron en la línea de una yarda en Glendale en 2015. Aaron Rodgers no ha estado en el Super Bowl en más de 10 años, y es posible que se retire con un solo título en su trayectoria.

Los Bengalíes tienen cracks. El entrenador Zac Taylor no presidió un gigante de 13 victorias, sino un equipo de 10 victorias que se coló en los playoffs gracias a un par de remontadas en los últimos partidos, después pasó por encima de un par de equipos entre competentes y malos en los playoffs, antes de sorprender a los Chiefs con un plan maestro en la segunda parte. Todo tenía que salir bien para llegar al baile final.

El camino hacia el Super Bowl a través de la AFC la próxima temporada y en adelante es complicado. Incluso con las nuevas incorporaciones, los Bengalíes quedarán atrás de los Jefes y los Bills como favoritos en la conferencia. Además, hay que preocuparse por Justin Herbert y los Cargadores, y por Lamar Jackson y los Ravens. Los mejores y más jóvenes mariscales de campo de la liga se concentran en la misma conferencia, y eso sin tomar en cuenta el inminente espectro de los intercambios de Wilson, Rodgers, Deshaun Watson e incluso tal vez Kyler Murray. Durante los próximos 10 años o más, el camino hacia el Super Bowl en la AFC pasará por los mejores y más brillantes que la posición más importante de la liga puede ofrecer. Y solo hay un número determinado de temporadas y de puestos en el campeonato por los cuales pasar.

En el momento inmediatamente posterior a una derrota en el Super Bowl, es natural mirar hacia el futuro. Pensar en la próxima oportunidad, en la próxima oportunidad de conseguir un título. Pero es difícil ganar. Requiere habilidad y suerte, para que tu guardia derecho titular se mantenga sano y tu secundaria se una a tiempo para la postemporada; para encontrar cuatro pasadores de calidad, y para que tu sujetador no pierda ninguna oportunidad. Todos los pequeños detalles estuvieron a favor de Cincinnati a lo largo de la postemporada, pero se quedaron sin los jugadores que los empujaron hacia el final.

Burrow y los Bengals deberían regresar. Pero resulta difícil imaginar que un equipo tenga una mejor oportunidad de ganarlo todo que liderar a finales del cuarto con una defensa de calidad contra una ofensiva debilitada y estancada. Dos cosas pueden ser ciertas: los Bengals llevan años de ventaja; perdieron una oportunidad crucial para ganarlo todo.
Una última parada, una jugada más explosiva, y los Bengals hubieran sido campeones. Ahora, están de vuelta en el carrusel junto con todos los demás.