Michael Masi es destituido de su cargo como director de carrera de la Fórmula 1

La FIA destituyó a Michael Masi como director de carrera de la Fórmula 1 tras su papel en el polémico final del Gran Premio de Abu Dhabi que decidió el campeonato de la temporada pasada. El órgano rector del deporte sustituirá a Masi por dos nuevos miembros, Eduardo Freitas y Niels Wittich, e introdujo una serie de nuevas estructuras, incluida una unidad de control de carrera autónoma que actuará de forma similar al VAR en el futbol.

Sin embargo, la FIA no ha publicado el informe de su investigación sobre lo que ocurrió en Abu Dabi y el nivel de culpabilidad de Masi en la toma de decisiones que definieron el campeonato del mundo a favor de Max Verstappen, frente a Lewis Hamilton.

El recién designado presidente de la FIA, Mohammed Ben Sulayem, anunció el jueves que Masi no sería despedido del órgano rector del deporte, sino que se le ofrecería otro puesto. El australiano asumió el cargo de director de carrera tras la muerte de Charlie Whiting en 2019. Era apreciado y respetado en el paddock, sin embargo, es evidente que los acontecimientos le cobraron factura; en una reunión de la comisión de la F1 el lunes los observadores lo describieron como una sombra de lo que fue en su momento.

El portugués Freitas, que es un director de carrera muy respetado en el campeonato mundial de resistencia, y Wittich, director de carrera del DTM, el campeonato alemán de turismos, se alternarán en su nuevo cargo. Ya estaba previsto que el alemán se incorporara como asistente de Masi este año. La división de las funciones plantea dudas sobre la posible coherencia en la toma de decisiones.

Contarán con la ayuda del regreso de Herbie Blash. Blash, de 73 años, ha estado involucrado en este deporte desde finales de los años 60 y fue asistente de Whiting durante más de 20 años. Con una amplia experiencia y muy respetado en el paddock, asumirá un papel de asesor permanente que contribuirá en gran medida a aliviar el recelo de los equipos respecto al nuevo sistema.

La intervención de Masi en Abu Dabi, improvisando las reglas sobre el carro de seguridad y la forma en que los carros podían desempatar, resultó decisiva en la lucha por el título entre Hamilton y Verstappen. En última instancia, permitió que el piloto de Red Bull Verstappen, con neumáticos nuevos, tuviera la oportunidad de atacar y rebasar a Hamilton en la última vuelta, asegurando el campeonato en el proceso.

Masi y la FIA fueron inmediatamente objeto de críticas mordaces por la forma en que manejaron la situación. Hamilton consideraba que la carrera fue manipulada y su director de equipo de Mercedes, Toto Wolff, advirtió que el piloto británico se podría retirar de la F1 si no quedaba satisfecho con las conclusiones de la investigación de la FIA. Se cree que su permanencia en la F1 dependía de que la FIA estableciera estructuras que impidieran la repetición de estos hechos.

Sin embargo, ahora parece claro que correrá, ya que asistirá a la presentación del auto de Mercedes el viernes.

A raíz de los sucesos, se extendió el enojo y la sensación de que la integridad del deporte había quedado gravemente dañada. La FIA calificó gran parte de la controversia como un “malentendido” y dijo que esperaba que la investigación, que comenzó el pasado mes de diciembre, aportara claridad a la situación.

Ben Sulayem consideró que los cambios eran necesarios para garantizar la confianza del público respecto a la correcta aplicación de las reglas y que contaban con el apoyo unánime del CEO de la F1, Stefano Domenicali, y de los directores de los equipos.

“Con este plan, la FIA abre el camino para dar un nuevo paso adelante en el arbitraje de la Fórmula 1”, señaló. “Sin los árbitros, no hay deporte. El respeto y el apoyo a los árbitros forman parte de la esencia de la FIA. Por ello, estos cambios estructurales son cruciales en un contexto de gran desarrollo y de las legítimas expectativas de los pilotos, equipos, fabricantes, organizadores y, por supuesto, de los aficionados”.

Además del nuevo personal, se confirmaron tres importantes cambios organizativos. Se establecerá un control de carrera virtual en la FIA, fuera del circuito, que utilizará la tecnología para ayudar al director de carrera. Funcionará en tiempo real y transmitirá la información pertinente a la pista cuando sea necesario, con la intención de permitir que el director de carrera se pueda centrar en cuestiones inmediatas relacionadas con la pista, como la seguridad, mientras el equipo de VAR investiga las infracciones del reglamento.

Después de que Masi se vio sometido a una intensa presión debido a la comunicación directa tanto de Red Bull como de Mercedes durante las vueltas finales cruciales, se terminará este acceso, y será sustituido por un proceso “no intrusivo” en caso de que los equipos deseen hacer preguntas. Por último, se reexaminarán y evaluarán los procedimientos de desempate y se introducirán posibles cambios antes del inicio de la temporada.

Mercedes no realizó ningún comentario sobre las decisiones, pero en la presentación del nuevo Ferrari, Charles Leclerc, de la escudería italiana, expresó su simpatía por Masi. “Tengo mucho respeto por Michael por lo que ha hecho, tuvo un trabajo difícil, especialmente en Abu Dabi“, comentó el piloto. “Independientemente de lo que ocurriera, siempre iba a ser polémico. Sin embargo, la FIA tomó una decisión, tiene mucha más información y confío plenamente en que es la decisión correcta”.