‘¿Estamos solos en el universo?’: comienzan en Australia Occidental las obras de los radiotelescopios más potentes del mundo
Imagen artística de SKA-Low en la región de Wajarri, en Australia Occidental. Sus antenas en forma de árbol cartografiarán el cielo 135 veces más rápido que los telescopios actuales. Ilustración: Department of Industry, Science and Resources

La construcción del observatorio radioastronómico más grande del mundo, el Square Kilometre Array (SKA), comenzó oficialmente en Australia después de tres décadas de desarrollo.

El SKA, un enorme esfuerzo intergubernamental, ha sido aclamado como uno de los mayores proyectos científicos de este siglo.

Permitirá que los científicos se remonten a los inicios de la historia del universo, cuando se formaron las primeras estrellas y galaxias. También se utilizará para investigar la energía oscura y los motivos que explican la expansión del universo, así como la posibilidad de buscar vida extraterrestre.

En un principio, el SKA constará de dos conjuntos de telescopios, uno de ellos situado en la región de Wajarri, en la remota Australia Occidental, denominado SKA-Low, compuesto por 131 mil 72 antenas en forma de árbol.

SKA-Low debe su nombre a su sensibilidad a las señales de radio de baja frecuencia. Será ocho veces más sensible que los telescopios comparables que existen en la actualidad y cartografiará el cielo 135 veces más rápido.

El segundo conjunto de 197 antenas tradicionales, SKA-Mid, será construido en la región sudafricana de Karoo.

Se espera que el ministro australiano de Industria y Ciencia, Ed Husic, y el director general de la SKA Organisation, el profesor Philip Diamond, marquen el inicio de la construcción de SKA-Low en un evento in situ en la región de Wajarri en la mañana del lunes.

La doctora Sarah Pearce, directora de SKA-Low, señaló que el observatorio “definirá los próximos cincuenta años de la radioastronomía, registrando el nacimiento y la muerte de las galaxias, buscando nuevos tipos de ondas gravitatorias y ampliando los límites de lo que sabemos sobre el universo”.

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SKA-Low ha sido descrito como revolucionario y un gran hito en la investigación astronómica. Ilustración: Department of Industry, Science and Resources

Y añadió: “Los telescopios del SKA serán lo suficientemente sensibles como para detectar un radar de aeropuerto en un planeta que gira alrededor de una estrella a decenas de años luz, por lo que podrían incluso responder la mayor pregunta de todas: ¿estamos solos en el universo?”.

El SKA ha sido descrito por los científicos como revolucionario y un importante hito en la investigación astronómica.
La profesora Lisa Harvey-Smith, astrónoma de la Universidad de Nueva Gales del Sur, lo calificó como “un día trascendental para la astronomía mundial”, añadiendo: “Más de mil personas han trabajado durante 20 años para convertir esto en realidad, y cada una de ellas se sentirá hoy orgullosa de este logro colectivo”.

El doctor Danny Price, miembro senior postdoctoral del Curtin Institute of Radio Astronomy, comentó que la sensibilidad del SKA permitiría a los astrónomos remontarse miles de millones de años hasta el “amanecer cósmico”, el momento en que se formaron las primeras estrellas del universo.

“Para poner la sensibilidad del SKA en perspectiva, (esta) podría detectar un teléfono celular en el bolsillo de un astronauta en Marte, a 225 millones de kilómetros de distancia”, señaló Price. “Y lo que resulta aún más emocionante, si existen sociedades inteligentes en estrellas cercanas que cuenten con una tecnología similar a la nuestra, el SKA podría detectar la radiación de ‘fuga’ total de sus redes de radio y telecomunicaciones, el primer telescopio lo suficientemente sensible como para lograr esta hazaña”.
El profesor Alan Duffy, director del instituto de tecnología e industria espaciales de la Swinburne University of Technology, señaló que el SKA probablemente sería el mayor telescopio que se haya construido, “conectado a través de continentes para crear una instalación de alcance mundial que nos permita ver básicamente a través de todo el universo observable”.

“Los objetivos científicos son tan amplios como el propio telescopio, desde la búsqueda de planetas en formación y de indicios de vida extraterrestre, hasta la cartografía de la red cósmica de materia oscura y el crecimiento de las galaxias dentro de esos vastos filamentos que se extienden por el universo”, comentó Duffy.

“Al igual que con el Hubble, los descubrimientos más importantes de estos telescopios de nueva generación son de cosas completamente desconocidas para la ciencia actual. Los astrónomos de todo el mundo celebrarán este (avance) revolucionario por lo que significará para los científicos en las próximas décadas”.

En Australia, la SKA Organisation colabora con la CSIRO (Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth de Australia) en la construcción y explotación de los telescopios.

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