Hallan ‘sustancias químicas eternas’ tóxicas en el papel higiénico

Todos los papeles higiénicos de todo el mundo analizados en busca de “sustancias químicas eternas” (PFAS) tóxicas contenían estos compuestos, y los residuos arrojados por los inodoros y enviados a las plantas de tratamiento de aguas residuales probablemente crean una importante fuente de contaminación del agua, según reveló una nueva investigación.

Una vez en la planta de tratamiento de aguas residuales, las sustancias químicas pueden quedar retenidas en los lodos de aguas residuales que al final se esparcen por los campos de cultivo como fertilizante o se vierten en los canales de agua.

“El papel higiénico debería ser considerado como una fuente potencialmente importante de PFAS que entran en los sistemas de tratamiento de aguas residuales”, escribieron los autores del estudio.

Los PFAS son un grupo de aproximadamente 14 mil sustancias químicas que normalmente se utilizan para fabricar miles de productos de consumo resistentes al agua, las manchas y el calor.

Se denominan “sustancias químicas eternas” porque no se descomponen de forma natural, y están vinculadas al cáncer, las complicaciones fetales, las enfermedades hepáticas y renales, los trastornos autoinmunitarios y otros problemas de salud graves.

El estudio analizó 21 de las principales marcas de papel higiénico de Norteamérica, Europa occidental, África, Centroamérica y Sudamérica, pero no citó los nombres de las marcas.

El informe de la Universidad de Florida, revisado por pares, no tomó en consideración las implicaciones para la salud de las personas que se limpian con papel higiénico contaminado. Los PFAS se pueden absorber por vía dérmica, sin embargo, no se ha investigado cómo pueden penetrar en el organismo durante el proceso de limpieza.

No obstante, “definitivamente vale la pena investigar esa exposición”, señaló David Andrews, científico jefe del Environmental Working Group, una organización de salud pública sin fines de lucro que realiza un seguimiento de la contaminación por PFAS.

Las marcas que utilizaban papel reciclado tenían la misma cantidad de PFAS que aquellas que no lo hacían, y es posible que no se pueda evitar la presencia de PFAS en el papel higiénico, señaló Jake Thompson, autor principal del estudio y estudiante de posgrado de la Universidad de Florida.

“No me precipitaré a cambiar mi papel higiénico y no estoy diciendo que las personas deberían dejar de usar o reducir la cantidad de papel higiénico que usan”, añadió. “La cuestión es que estamos identificando otra fuente de PFAS, y esto destaca que las sustancias químicas son muy abundantes”.

Los niveles de PFAS detectados son lo suficientemente bajos como para sugerir que se utilizan estas sustancias químicas en el proceso de fabricación para evitar que la pasta de papel se adhiera a la maquinaria, explicó Thompson. Los PFAS suelen ser utilizados como lubricantes en el proceso de fabricación y es frecuente que algunas de estas sustancias químicas se queden sobre o dentro de los artículos de consumo.

En un comunicado enviado a la cadena WSVN de Florida, un grupo comercial que representa a la industria del papel higiénico indicó que no se añaden PFAS al papel higiénico. Thompson comentó que “la evidencia parece sugerir lo contrario”, aunque puede ser cierto que no se añadan PFAS de forma deliberada.

“Es posible que las empresas no sepan que se utiliza porque puede proceder del fabricante de los instrumentos que usan”, explicó.

Los investigadores detectaron seis compuestos PFAS, siendo el 6:2 diPAP el que representaba los niveles más elevados. Este compuesto no se ha estudiado a fondo, pero está relacionado con la disfunción testicular.

El estudio también halló PFOA, un compuesto altamente tóxico, y el 6:2 diPAP puede convertirse en PFOA cuando se encuentra en el medio ambiente.

El estadounidense promedio utiliza 57 libras (27.8 kilos) de papel higiénico al año y cada año se tiran por el inodoro más de 19 mil millones de libras de papel higiénico en Estados Unidos. El estudio también analizó las aguas residuales de ocho plantas de tratamiento de aguas residuales y descubrió que es probable que el 6:2 diPAP del papel higiénico represente gran parte del compuesto que se encuentra en las aguas residuales.

Sin embargo, los PFAS son tan comunes que resulta difícil determinar con precisión su origen, lo cual refleja el problema más amplio que supone el uso generalizado de estas sustancias químicas, señaló Thompson.

“Como sociedad, tenemos que decidir qué hacer respecto a este problema”, indicó.