Sustancias cancerígenas superan el límite tras accidente en Ohio

Datos recién publicados muestran que el suelo de la localidad de East Palestine, en el estado de Ohio –escenario reciente de un catastrófico accidente de tren y de un vertido químico– contiene niveles de dioxinas cientos de veces superiores al umbral de exposición a partir del cual los científicos de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) determinaron en 2010 que plantea riesgos de desarrollar cáncer.

En aquel momento, la EPA propuso reducir el umbral de limpieza para reflejar los datos científicos sobre esta sustancia química altamente tóxica, no obstante, el gobierno de Obama anuló la normativa y sigue vigente el umbral de acción federal más alto.

Aunque los niveles de dioxinas detectados en East Palestine son inferiores al umbral de acción federal y una administradora de la EPA comentó la semana pasada al Congreso que los niveles eran “muy bajos”, los expertos químicos, entre ellos exfuncionarios de la EPA, que revisaron los datos para The Guardian los calificaron como “preocupantes”.

Los niveles encontrados en dos muestras de suelo también son hasta 14 veces superiores a los límites de dioxinas permitidos en el suelo en algunos estados, y las cifras indican una contaminación más extensa, explicó Linda Birnbaum, exdirectora del Programa Nacional de Toxicología de Estados Unidos y científica de la EPA.

“Los niveles no son extremadamente altos, pero confirmamos que hay dioxinas en el suelo de East Palestine”, señaló. “La EPA debe analizar de forma más amplia el suelo de la zona”.

Los datos probablemente confirman los temores de que la quema controlada de cloruro de vinilo en los días posteriores al accidente de tren en la ciudad generó la dioxina y la dispersó por toda la zona, señalan los expertos, aunque destacaron que los nuevos datos tienen un valor limitado porque solo se analizaron dos muestras de suelo.

El accidente de tren de East Palestine y sus consecuencias tóxicas se convirtieron en un importante problema en Estados Unidos, donde la población local y los activistas denunciaron la falta de actuación tanto del gobierno como de la empresa ferroviaria, Norfolk Southern. El estado de Ohio ya demandó al gigante ferroviario por el descarrilamiento, calificándolo como uno de una “larga serie” de incidentes en los que se ha visto implicada la empresa.

Las dioxinas son un grupo de sustancias químicas derivadas que se generan durante la combustión del cloro, un proceso industrial habitual en la fabricación de productos como el PVC.
Estas sustancias químicas son sumamente persistentes y se pueden acumular y permanecer durante años en el medio ambiente o en el cuerpo humano. Entre otros problemas de salud, los compuestos están vinculados al cáncer, la diabetes, las enfermedades cardiacas, los trastornos del sistema nervioso y otros problemas de salud graves. Se considera que la contaminación del suelo y de los alimentos es una de las vías de exposición más comunes.

Tras resistirse durante varias semanas a las peticiones de que se realizaran pruebas de detección de dioxinas, la EPA anunció el 3 de marzo que le ordenaría a Norfolk Southern que las realizara. Por otra parte, el estado de Indiana encargó la semana pasada la realización de pruebas en el suelo de East Palestine debido a que uno de los basureros del estado lo almacena. Las pruebas fueron realizadas por lo que Birnbaum describió como un laboratorio respetable.

El gobernador de Indiana, Eric Holcomb, señaló que los niveles hallados en el suelo “no eran perjudiciales”. Por su parte, la administradora regional de la EPA, Debra Shore, calificó como “muy bajos” y “buenas noticias” los niveles de dioxinas encontrados en Indiana durante su comparecencia ante el Congreso el 9 de marzo.

Sin embargo, aunque la EPA puede afirmar que los niveles son “bajos” desde un punto de vista legal, los propios datos científicos de la agencia sugieren que no son seguros, y los expertos en dioxinas que hablaron con The Guardian cuestionaron las evaluaciones de Shore y Holcomb.

Los reguladores determinan la toxicidad de las dioxinas presentes en una muestra de suelo calculando la “equivalencia de toxicidad” de todas las dioxinas presentes en el suelo en comparación con el compuesto de dioxina más tóxico, denominado 2, 3, 7, 8-tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD). El suelo de East Palestine presentó unos niveles de “equivalencia de toxicidad de 2,3,7,8 TCDD” de 700 partes por trillón (ppt). El nivel a partir del cual la EPA iniciará acciones de limpieza en zonas residenciales es de mil ppt.

No obstante, los umbrales de limpieza son muy inferiores en muchos estados: 90 ppt en Michigan y 50 ppt en California. “Por tanto, basándonos en esto, las concentraciones son realmente preocupantes”, señaló Carsten Prasse, químico orgánico de la Universidad Johns Hopkins y asesor científico de SimpleLab. En Ohio se aplican estándares federales de limpieza de mil ppt.

Además, científicos de la EPA situaron en 2010 el umbral de riesgo de cáncer por dioxinas en suelo residencial en 3.7 ppt, y la agencia recomendó reducir el umbral de limpieza a 72 ppt.

“Cuando haces cuentas y realizas los cálculos de riesgo más avanzados, esa es la cifra que obtienes en cuanto al riesgo de desarrollar cáncer”, señaló Stephen Lester, toxicólogo que lleva 40 años investigando las dioxinas y es director científico del Center for Health, Environment and Justice. “Por esa razón, se describe a las dioxinas como una de las sustancias químicas más tóxicas jamás creadas”.

En última instancia, las normas fueron anuladas “por razones políticas”, señaló Lester. La exposición a ese nivel de dioxinas está probablemente muy extendida, y efectuar el cambio generaría unas consecuencias que serían extremadamente difíciles de gestionar para el gobierno, añadió.

“En lugar de hacer ajustes para tomar en cuenta el alto riesgo de estos productos químicos, lo descartaron, simplemente lo ignoraron, y esa es la parte disparatada de esta historia”, señaló Lester. Ahora la EPA puede afirmar legalmente que los niveles registrados en East Palestine son seguros, aunque los datos científicos de la agencia sugieran lo contrario.

La EPA no respondió las preguntas específicas de The Guardian, pero en un comunicado la agencia reafirmó su evaluación.

“Los datos disponibles, analizados y validados por un laboratorio independiente, indican que los residuos de East Palestine que llegaron a Indiana no contienen niveles nocivos de dioxinas”, escribió un vocero.

Los expertos también advirtieron que es posible que los niveles sean seguros para el objetivo de Indiana –almacenar residuos tóxicos en un basurero– e inseguros en el contexto de la exposición pública a las sustancias químicas presentes en los alrededores del lugar del accidente.

También se desconoce dónde y a qué profundidad se tomaron las muestras, observó Prasse, todo lo cual repercute en los posibles riesgos para la salud de los habitantes de East Palestine. Las sustancias químicas representarían un riesgo especialmente si se encuentran en el polvo y en los jardines, o para los niños que juegan al aire libre, añadió. Muchas casas están situadas a pocos metros del lugar del accidente.

“Mi principal preocupación es: ¿refleja esto el nivel en la zona de East Palestine… y los niveles a los que están expuestos los individuos que viven cerca de la vía ferroviaria?”, señaló Prasse. “Sin duda, yo no me sentiría cómodo viviendo ahí”.

Además, si el suelo que Indiana analizó fue enviado al estado en un camión o vagón de tren, entonces estaba mezclado con otro suelo y probablemente diluido, lo cual podría hacer que el suelo pareciera más seguro de lo que es, y ocultaría las zonas críticas en el suelo, dijo Birnbaum.

Señaló que los resultados revelaron la presencia de una amplia diversidad de dioxinas, lo que sugiere que las sustancias químicas se generaron durante la quema de cloruro de vinilo. Aunque las dioxinas suelen estar presentes en el medio ambiente en niveles bajos, sobre todo en zonas industriales como East Palestine, normalmente se limitan los perfiles de referencia a menos tipos de dioxinas, indicó Birnbaum.

En 1980, la EPA obligó a la población de Times Beach, Missouri, a evacuar la zona cuando se detectaron en el suelo niveles de dioxinas superiores a mil ppt, después de que se rociaran sustancias químicas en las calles de la localidad para evitar la propagación del polvo.

Los expertos que empezaron a revisar el plan de Norfolk Southern para realizar pruebas de detección de dioxinas ya están expresando su preocupación por su diseño, y señalan que la EPA puede temer que se repita lo sucedido Times Beach.

“Lo que realmente se necesita saber para que la gente de la zona esté a salvo es de dónde proceden las dioxinas, adónde se las llevó el viento, dónde fueron depositadas y dónde está la zona con mayores niveles”, señaló Birnbaum.