¿Qué es el submarino turístico Titan y qué pudo haber pasado con él?

Los equipos de búsqueda y rescate trabajan a toda velocidad para encontrar un submarino turístico que desapareció con cinco personas a bordo durante una inmersión para explorar los restos del Titanic.

En la tarde del domingo se perdió el contacto con el submarino Titan después de 1 hora y 45 minutos de inmersión, según informó la Guardia Costera de Estados Unidos. Esto es lo que sabemos de la embarcación y de lo que podría haber ocurrido.

¿Qué es el submarino Titan y qué puede hacer?

El Titan es un submarino de investigación y exploración que puede transportar a cinco personas, normalmente un piloto y cuatro “especialistas de misión” que pueden incluir arqueólogos, biólogos marinos o todo aquel que pueda permitirse la experiencia como turista.

Construido con “titanio y filamento de fibra de carbono”, la embarcación de 6.7 metros pesa 10 mil 432 kg, el equivalente a seis automóviles de tamaño promedio, y es capaz de sumergirse a profundidades de 4 mil metros “con un cómodo margen de seguridad”, según indica su operador, OceanGate. Utiliza cuatro propulsores eléctricos para desplazarse y dispone de una batería que incluye cámaras, luces y escáneres para explorar su entorno. OceanGate señala que la ventana de visión del Titan es “la más grande de cualquier submarino de inmersión profunda” y que su tecnología ofrece una “visión sin igual” de las profundidades del océano.

Utiliza la tecnología de satélites Starlink de Elon Musk para sus comunicaciones, aunque se desconoce si esta fue la causa de la pérdida de contacto. OceanGate escribió en Twitter la semana pasada: “Sin torres de telefonía móvil en medio del océano, confiamos en que @Starlink nos proporcionará las comunicaciones que necesitamos a lo largo de la expedición Titanic 2023 de este año”.

El submarino dispone de una reserva de cilindros de oxígeno para 96 horas, calculadas aproximadamente desde las 6 de la mañana del domingo, hora local, según indicó David Concannon, asesor del operador del viaje, OceanGate, que en teoría duraría hasta la mañana del jueves. No obstante, ese límite se vería modificado por la frecuencia respiratoria de los pasajeros presentes en el submarino, en especial si hay turistas a bordo con poca experiencia en buceo.

¿Qué pudo fallar?

Es demasiado pronto para determinar qué ocurrió, no obstante, los expertos han planteado varias de las hipótesis más probables, desde quedar atrapado entre los restos del Titanic hasta un fallo eléctrico o un problema con el sistema de comunicaciones del submarino.

Los restos del Titanic, que yacen a unos 3 mil 800 metros de profundidad en el fondo del océano, están rodeados de escombros de la catástrofe ocurrida hace más de un siglo. “Hay restos del barco por todas partes. Es peligroso”, comentó Frank Owen OAM, oficial retirado de la Armada Real Australiana y director del proyecto de salvamento y rescate de submarinos.

El contacto se perdió a la hora y 45 minutos de viaje del Titan, lo que indica que posiblemente la tripulación estaba cerca o en el fondo, comenta Owen. El Titan tiene una velocidad máxima de tres nudos, pero sería más lento cuanto más profundo se sumerja.

Los restos del Titanic yacen a 3 mil 800 metros de profundidad

En caso de que se quede atrapado o se produzca un fallo eléctrico o de comunicaciones, el Titan estaría equipado con pesos de caída, que puede soltar en caso de emergencia, creando una capacidad para flotar suficiente para llevarlo a la superficie. El Titan dispone de una serie de señales, luces, reflectores y otros equipos que puede utilizar una vez en la superficie para llamar la atención.

Otra posibilidad es que se haya producido una fuga en el casco de presión, en cuyo caso el pronóstico no es bueno, señaló Alistair Greig, profesor de ingeniería marina de la University College de Londres.

“Si descendió al fondo del mar y no puede volver a subir por sus propios medios, las opciones son muy limitadas”, explicó Greig. “Aunque es posible que el submarino siga intacto, si se hundió más allá de la plataforma continental, hay muy pocas embarcaciones que puedan llegar a tal profundidad, y menos aún los buzos”.

Chris Parry, contralmirante retirado de la Marina Real Británica, comentó a la cadena Sky News que un rescate en el fondo del mar constituía “una operación muy difícil”.

“La naturaleza real del fondo del mar es muy ondulada. El propio Titanic yace en una zanja. Hay muchos escombros alrededor. Por lo tanto, intentar diferenciar con el sonar en concreto y tratar de localizar la zona en la que se quiere buscar con otro submarino será realmente muy difícil”.

¿Qué se puede hacer para encontrarlo?

Aeronaves estadounidenses y canadienses están explorando la zona, así como grandes embarcaciones, aunque la búsqueda resultó “compleja” porque los equipos no saben si el submarino salió a la superficie, lo que significa que deben recorrer tanto la superficie como las profundidades del océano, indicó el contralmirante John Mauger, comandante del primer distrito de la Guardia Costera de Estados Unidos, que supervisa la operación de búsqueda y rescate.

Concannon comentó que las autoridades estaban trabajando para hacer llegar al lugar lo antes posible un vehículo operado remotamente (ROV) que pueda alcanzar una profundidad de 6 mil metros.

Estos ROV se dejan caer desde la borda de una embarcación, a la que se conectan mediante un “cordón umbilical” que permite que un piloto maneje sus propulsores y transmita en tiempo real los datos de sus sistemas de sonar y cámara.

No obstante, la cantidad de restos del Titanic que se encuentran en el fondo del océano significa que podría llevar tiempo distinguir cuáles son los restos y cuál es el Titan. Los equipos de búsqueda tienen al menos un punto de partida: se rastreó la posición del submarino hasta el momento en que se perdió el contacto.

El director ejecutivo de la empresa, Mark Butler, comentó a la agencia de noticias AP: “Todavía hay tiempo de sobra para facilitar la misión de rescate, hay equipo a bordo para la supervivencia en este caso”, indicó Butler. “Todos esperamos y rezamos para que regrese sano y salvo”.