‘Es un saqueo’: los uruguayos denuncian el plan de Google para explotar agua en plena sequía

Un plan de construcción de un centro de datos de Google que utilizará millones de litros de agua al día desató la indignación en Uruguay, país que sufre su peor sequía en 74 años.

La escasez de agua es tan grave en el país que se declaró el estado de emergencia en Montevideo y las autoridades han añadido agua salada al suministro público de agua potable, lo cual ha provocado protestas generalizadas.

Los críticos afirman que el gobierno está dando prioridad a la distribución de agua para las empresas transnacionales y la agroindustria a expensas de sus propios ciudadanos. Daniel Pena, investigador de la Universidad de la República en Montevideo, señaló: “En Uruguay solo una mínima parte del agua se destina al consumo humano. La mayor parte se utiliza para las grandes agroindustrias, como la soya, el arroz y la pasta de celulosa. Ahora tenemos a Google planeando utilizar enormes cantidades de agua”.

El gigante de las búsquedas compró un terreno de 29 hectáreas para construir un centro de datos en el departamento de Canelones, en el sur de Uruguay. El centro utilizaría 7.6 millones de litros (2 millones de galones) de agua diarios para enfriar sus servidores, lo que equivale al consumo doméstico diario de 55 mil personas, según las cifras del Ministerio de Ambiente que Pena obtuvo por vía judicial. El agua procedería directamente de la red pública de agua potable, según explica Pena.

El Ministerio de Industria de Uruguay señala que estas cifras están desactualizadas puesto que la empresa está revisando sus planes y el centro de datos tendrá “un tamaño más pequeño”.

En un comunicado, Google indicó que el centro atendería a los usuarios de Google en todo el mundo, procesando solicitudes de servicios como YouTube, Gmail y Google Search. “El proyecto del centro de datos en Uruguay aún se encuentra en fase exploratoria, y el equipo técnico de Google está trabajando activamente con el apoyo de las autoridades nacionales y locales. Prevemos que se harán ajustes en las cifras preliminares (como el consumo de agua previsto). En Google, la sustentabilidad es el eje central de todo lo que hacemos, y la forma en que diseñamos y gestionamos nuestros centros de datos no es la excepción”, señaló la empresa.

Los niveles extremadamente bajos de precipitaciones y las temperaturas récord han dejado seca la principal presa de Uruguay y agotado los ríos, de modo que, para compensar el suministro, las autoridades públicas del agua empezaron a extraer agua de la desembocadura del Río de la Plata, donde el agua de mar se mezcla con el agua dulce, lo que le da al agua de la llave un sabor salado.

El desagradable sabor del agua de la llave ha causado conmoción en un país que tiene el PIB per cápita más alto de Sudamérica y que fue el primer país del mundo en declarar que el acceso al agua es un derecho constitucional.

El gobierno duplicó los niveles permitidos de cloruro de sodio en el agua de la llave y aconseja a las mujeres embarazadas y a las personas que padecen enfermedades graves que no la beban. Se recomienda a los padres que preparen la leche para bebés con agua embotellada y que no añadan sal a la comida de los niños.

El presidente de Uruguay, Luis Lacalle Pou, anunció la adopción de medidas de emergencia, como la eliminación de los impuestos sobre el agua embotellada y la distribución gratuita de dos litros (medio galón) de agua al día a 21 mil familias pobres o vulnerables. También se comprometió a construir una nueva presa en 30 días.

No obstante, el enojo de la población sigue siendo generalizado. “El agua de la llave es prácticamente imposible de beber. Pero hay aproximadamente 500 mil personas que no se pueden permitir comprar agua embotellada”, señaló Carmen Sosa, de la Comisión en Defensa del Agua y la Vida, respaldada por los sindicatos. Su lema, “Esto no es sequía, es saqueo”, está garabateado en los muros de Montevideo.

“Más del 80% del agua se destina a la industria, como la soya y la pasta de celulosa. Sí, hemos tenido escasez de lluvia, pero la sequía no ha hecho más que mostrar los problemas de nuestro modelo económico. No podemos centralizar los recursos en unas pocas manos”, señaló Sosa. “El agua para consumo humano tiene que anteponerse a las ganancias”.

El mes pasado, comenzó a funcionar en Uruguay la fábrica de pasta de papel más grande del mundo, la tercera de este tipo en el país. Se prevé que la nueva planta, que la empresa finlandesa UPM gestiona para producir materia prima para papel, utilice 129.6 millones de litros de agua al día y vierta sus aguas residuales en un río local. UPM indicó que trata las aguas residuales antes de verterlas y que constantemente supervisa la calidad del agua del río Negro.

Un vocero de UPM comentó a The Guardian: “Uruguay se enfrenta a la peor sequía en un siglo. En este contexto, las operaciones de UPM en Uruguay no tienen ninguna relación con la sequía que se está registrando. El agua potable que se consume en Montevideo proviene del río Santa Lucía. Ninguna de las fábricas de celulosa instaladas en Uruguay tiene vínculo alguno con este río. No se puede asociar de ninguna manera esta difícil situación climática con el sector forestal”.