Equipos de Hawaii peinan ruinas de Lahaina en busca de víctimas desaparecidas en el incendio: hay mucho por hacer

La destrucción en Lahaina, Hawaii, se extiende hasta donde alcanza la vista: casas quemadas hasta los cimientos, autos ennegrecidos y montones de metal retorcido por el fuego que llegó hasta el mar. Es en estas ruinas donde los equipos de búsqueda determinarán el verdadero número de víctimas del desastre.

Los incendios forestales que asolaron Maui la semana pasada estallaron rápidamente, avanzando aproximadamente una milla por minuto y dando a los residentes poco tiempo para escapar mientras las llamas consumían la histórica ciudad de Lahaina. Al menos 106 personas murieron, una cifra que se espera aumente significativamente en los próximos días mientras las cuadrillas recorren los escombros. Se está llevando a cabo una operación de gran envergadura para encontrar los restos e identificarlos, y las autoridades han pedido paciencia.

“Todos quieren una cifra”, dijo John Pelletier, el jefe de policía de Maui, sobre el número de muertos. “Lo quieren rápido… Lo vamos a hacer bien”.

Docenas de trabajadores de emergencia se han movilizado para ayudar en la búsqueda y recuperación. Los equipos de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (Fema) con perros rastreadores entrenados para identificar el olor de la descomposición humana se han desplegado en Lahaina, Hawaii. Durante días, estos grupos han trabajado en turnos de casi 12 horas, recorriendo cada manzana de la ciudad para brindar respuestas a los miles de residentes desplazados y familias preocupadas.

“Tenemos la tarea de buscar en las áreas quemadas. Todo el grupo va, esencialmente, de puerta en puerta”, dijo Julie Purcell, adiestradora de perros del equipo de búsqueda y rescate de Fema. “Hay mucho por recorrer”.

Los equipos han registrado aproximadamente el 30% de la ciudad, según las autoridades. El gobernador del estado advirtió que podrían recuperar hasta 20 cuerpos por día durante la próxima semana. El duelo se ve agravado por las frustraciones de los residentes ante la forma en que las autoridades abordaron el desastre, incluida la falta de advertencias durante el incendio y la distribución de ayuda en los días posteriores.

“Sentimos que nos quedamos atrapados. Sin advertencias, sin nada, sin plan, sin evacuación, sin autoridad”, dijo Ana Carolina Penedo, una residente de Lahaina que escapó de las llamas con su madre lanzándose al océano, donde pasaron 11 horas. Inmediatamente supo que el número de muertos sería alto.

“Sabía que muchas personas habían perdido la vida”.

Ana Carolina Penedo, residente de Lahaina

Mientras los residentes esperan respuestas y apoyo, los equipos buscan restos. Recorriendo una ciudad entera destruida por un incendio forestal en un trabajo minucioso e intensivo.

Por lo general, los equipos de búsqueda abordan este tipo de desastres examinando primero los daños, hablando con los residentes y recopilando información sobre quiénes faltan y qué áreas estaban menos avisada, dijo Tim Houweling, un coordinador canino de un grupo de trabajo de Fema que trabajó en el incendio Camp Paradise, California. En la operación de recuperación de ese incendio, que mató a 85 personas en la parte norte del estado en 2018, los equipos buscaron automóviles en las entradas de las casas destruidas y señales de una persona discapacitada que podría haber tenido problemas para evacuar, como rampas para sillas de ruedas.

En el centro de tales operaciones están los perros que buscan restos humanos entre los escombros. Con sus poderosos sistemas olfativos y ágiles cuerpos, los animales son vitales para la búsqueda.

“Pueden llegar a lugares que nosotros no podemos”, dijo Lynne Engelbert, adiestradora que también trabajó en el incendio de Camp. “Distribuyen su peso. Puede que no sea seguro para nosotros caminar sobre montones de escombros, pero ellos sí pueden”.

Los adiestradores son responsables de mantener a los perros descansados, alimentados y listos para trabajar, dijo Houweling, y de protegerlos de los peligros de una zona de incendio, como líneas eléctricas caídas, tanques de propano y piscinas en las que podrían caer.

En Lahaina, los perros, incluida Olivia, la belga malinois de casi 10 años de Purcell, usan botitas para proteger sus patas de los puntos calientes después del fuego. Buscan de 6 am a 5 pm, y al final del día, los equipos limpian las cenizas tóxicas de los perros y los preparan para comenzar la búsqueda nuevamente a la mañana siguiente. Las condiciones en tales desastres son desafiantes tanto para los perros como para los humanos.

“La mayoría de los socorristas tienen que compartimentar”, dijo Purcell durante un descanso para almorzar en Lahaina. “Hay mucho trabajo duro sin importar lo que hagas. Tienes que descubrir cómo compartimentar y lidiar con eso de una manera que sea saludable para ti”.

Purcell y sus colegas han respondido a numerosos incendios mortales, pero en Lahaina se han enfrentado a un número de muertos en un nivel no visto desde el incendio Camp. Asegurarse de encontrar los restos de todas las personas muertas en el incendio tomará tiempo, y estarán allí hasta que el trabajo esté terminado, dijo Eric Darling, otro adiestrador de perros en el grupo de trabajo.

“Nuestro trabajo es asegurarnos de que todos regresen a casa y que todos sean tratados con respeto”, dijo Darling. “Las personas para las que estamos haciendo el trabajo y sus familias”.

El martes llegó una unidad móvil de la morgue con médicos forenses, patólogos y técnicos para ayudar a identificar a los muertos.

Pelletier, el jefe de policía de Maui, ha renovado su llamado a las familias con parientes desaparecidos para que proporcionen muestras de ADN.

Traducción: Ligia M. Oliver

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