¿Por qué Reino Unido bloquea la exención de patente de vacunas Covid que el mundo requiere?

El año pasado, el gobierno británico cometió una serie de errores en su manejo de la pandemia de Covid-19. Mientras países como Tailandia y EU luchan contra otra ola de infecciones impulsadas por cepas más virulentas, el Reino Unido corre el riesgo de cometer otro error histórico que podría arruinar su oportunidad de poner fin a esta pandemia.

Debido a que los casos de coronavirus continúan aumentando en todo el mundo, el riesgo de variantes resistentes a las vacunas está aumentando. Las voces de salud pública ya han advertido que, si no vacunamos rápidamente a la población mundial, la generación actual de vacunas Covid-19 podría volverse ineficaz en un año. La necesidad de una implementación rápida y mundial de la vacunación es clara y urgente.

Las pandemias son, por definición, crisis de salud mundial. No importa cuán alta sea nuestra tasa de vacunación, no importa qué restricciones impongamos en los viajes, no estaremos a salvo de Covid-19 hasta que hayamos suprimido el virus en todo el mundo. Tal como están las cosas, es posible que muchos países del hemisferio sur no logren lograr una vacunación generalizada hasta 2024. Esta larga demora nos pone a todos en riesgo.

Los países ricos como el Reino Unido han comprado suficientes vacunas como para vacunar a su población casi tres veces. El Reino Unido, dicen los ministros, está apoyando la inmunización en países de bajos ingresos a través de Covax, un esquema global de adquisición de vacunas. Pero el programa tiene como objetivo solo vacunar al 20% de la población de los países receptores este año.

Eso ni siquiera se acerca al umbral necesario para la inmunidad de la población. Y, por lo tanto, no evitará el riesgo de mutaciones peligrosas. El enfoque de Covax se basa en principios caritativos. A pesar de lo encomiable que es el programa, simplemente no es capaz de moverse lo suficientemente rápido como para poner fin a esta pandemia. Eso se debe, en parte, a un déficit de financiación. Pero incluso con más fondos, simplemente no se están produciendo ni planificando dosis suficientes para todo el mundo.

La producción se ve limitada porque las empresas farmacéuticas se han negado a compartir su tecnología de vacunas y las reglas de propiedad intelectual impiden que los países creen sus propias versiones genéricas de los pinchazos. Esto significa que estamos restringidos a las cadenas de suministro de la empresa titular de la patente. Debido a este impedimento, estamos utilizando solo una fracción de la capacidad mundial potencial de fabricación de vacunas a nivel mundial.

Más de 100 naciones, lideradas por India y Sudáfrica, están presionando para suspender temporalmente las reglas de patentes en la Organización Mundial del Comercio durante esta pandemia. Pero la medida ha sido bloqueada por un pequeño número de países, incluidos el Reino Unido y Estados Unidos, así como por la UE.

A lo largo de esta pandemia, Independent Sage ha tratado de guiar al gobierno y actuar como una voz política no partidaria para una política sólida de salud de la población. Nuestro mandato no suele extenderse a cuestiones de comercio internacional. Pero en este caso, el riesgo para la salud pública es evidente.

Al ayudar a bloquear una exención de patente, el gobierno del Reino Unido está sofocando la producción de vacunas, lo que significa que muchos países esperarán años por dosis suficientes. Eso corre el riesgo de dejar que el virus se propague desenfrenadamente, lo que da lugar a nuevas variantes y pone en peligro nuestro propio programa de vacunación. Sería un acto imprudente de automutilación.

En una reunión informativa de Independent Sage el viernes, escuchamos a Global Justice Now, una ONG que ha estado liderando los llamamientos para un enfoque de “vacuna de la gente”. Esto permitiría la producción de vacunas Covid-19 de licencia abierta que están disponibles para todos, en todas partes, independientemente de los ingresos, el estado o los antecedentes.

Esta semana, los exlíderes mundiales de todos los países y tradiciones políticas pidieron al presidente Biden que respaldara una exención sobre las reglas de derechos de propiedad intelectual para las vacunas Covid. En EU, la administración Biden está considerando cómo podría cumplir con estas demandas, incluido el abandono de su oposición a una exención de patente.

El gobierno británico debería revisar urgentemente su oposición. En todo el Reino Unido, nos estamos moviendo con cautela hacia la reducción de las restricciones del coronavirus y ayudando a la economía a recuperarse. Todo eso podría perderse si surgen variantes altamente infecciosas y resistentes a las vacunas: una “vacuna popular” es la forma más segura y rápida de evitar el riesgo de lo que podría ser un desarrollo devastador.

En los meses y años venideros, existe el riesgo de que veamos este momento tanto como ahora vemos los meses desperdiciados del verano pasado o las semanas previas a la Navidad de 2020: una oportunidad perdida para controlar este virus. Los riesgos de este error podrían ser aún mayores.

*Gabriel Scally es profesor invitado de salud pública en la Universidad de Bristol y miembro del comité Independent Sage