Un paseante quedó ‘atónito’ al ver un barco flotante en el mar en Cornualles

Hay un número limitado de palabras amables que vienen a la mente cuando uno ve un barco aparentemente flotando sobre el océano durante un paseo por la costa inglesa.

David Morris, quien capturó la extraordinaria vista en cámara, se declaró “atónito” cuando notó un carguero petrolero gigante flotando sobre el agua mientras miraba al mar desde una aldea cerca de Falmouth en Cornualles.

El efecto es un ejemplo de una ilusión óptica conocida como espejismo superior. Tales ilusiones son muy comunes en el Ártico, pero también pueden ocurrir en los inviernos del Reino Unido cuando las condiciones atmosféricas son adecuadas, aunque son muy raras.

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La ilusión es causada por un fenómeno meteorológico llamado inversión de temperatura. Normalmente, la temperatura del aire desciende al aumentar la altitud, lo que hace que las cimas de las montañas sean más frías que las colinas. Pero en una inversión de temperatura, el aire caliente se asienta sobre una banda de aire más frío, causando estragos en nuestra percepción visual. La inversión en Cornualles fue causada por el aire frío que se extendía sobre el mar relativamente frío con aire más cálido arriba.

Debido a que el aire frío es más denso que el aire caliente, tiene un índice de refracción más alto. En el caso del “barco flotante”, esto significa que los rayos de luz que vienen del barco se desvían hacia abajo a medida que pasa a través del aire más frío, hacia los observadores en la costa. Esto hace que el barco parezca en una posición más alta de lo que realmente está, en este caso, sobre la superficie del mar.

“Los espejismos superiores ocurren debido a la condición climática conocida como inversión de temperatura, donde el aire frío se encuentra cerca del mar con aire más cálido por encima”, dijo David Braine, meteorólogo de la BBC. “Dado que el aire frío es más denso que el aire caliente, desvía la luz hacia los ojos de alguien que está parado en el suelo o en la costa, cambiando la apariencia de un objeto distante”.

Añadió: “Los espejismos superiores pueden producir algunos tipos diferentes de imágenes: aquí un barco distante parece flotar muy por encima de su posición real, pero a veces un objeto debajo del horizonte puede volverse visible“.

Fotógrafos de todo el mundo han capturado imágenes impactantes de barcos, yates y otras embarcaciones aparentemente flotando en el aire gracias a espejismos superiores. Una pista potencial de que la vista es un espejismo es la falta de cualquier detalle debajo de la línea de flotación del barco, por ejemplo, un espejismo de un yate “flotando” sin el casco y la quilla inferiores.

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Este último efecto es bien conocido por los marineros que a veces pueden confiar en la refracción para detectar barcos que están geométricamente más allá del horizonte. Los marineros dicen que estos barcos están “asomando” sobre el horizonte y, a veces, informan de distorsiones que estiran o comprimen las imágenes, haciéndolas espejismos “altísimos” o “inclinados”, respectivamente.

Las ilusiones ópticas más familiares son los “espejismos inferiores” que dan lugar a aparentes oasis en el desierto y charcos en las calurosas carreteras de verano. Estos espejismos ocurren cuando el aire más frío se asienta sobre una capa de aire caliente, directamente sobre una carretera, por ejemplo. Cuando la luz del sol que desciende del cielo se acerca al aire cerca de la superficie caliente, se dobla hacia arriba hacia el ojo del observador, haciendo que el cielo parezca reflejado en la carretera.