Los Girasoles de Van Gogh en Tokio, en reclamo por supuesta venta forzosa de los nazis

Los Girasoles de Vincent Van Gogh, en Tokio, están involucradas en un reclamo legal luego de que Christie’s la vendiera por un precio récord. En 1987 la obra se subastó por 25 millones de libras esterlinas, pero los herederos del banquero judío alemán Paul von Mendelssohn-Bartholdy, que fue su propietario hasta la década de 1930, la valoran en 250 millones de dólares. La noticia de su reclamo se dio a conocer a mediados de diciembre del año pasado.

Se incluyen detalles más completos en una “queja de restitución y enriquecimiento injusto” de 98 páginas y la documentación que la acompaña, que arroja nueva luz sobre lo que sucedió con la pintura durante el periodo nazi. La denuncia se presentó en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos (EU). del Distrito Norte de Illinois, ya que los Girasoles se habían prestado en 2001-02 al Instituto de Arte de Chicago para una exposición.

Julius Schoeps, Britt-Marie Enhoerning y Florence von Kesselstatt son los demandantes, quienes presentan el reclamo en nombre de más de 30 beneficiarios de Mendelssohn-Bartholdy. El caso está siendo manejado por los abogados K&L Gates, con sede en Chicago, y Byrne Goldenberg & Hamilton, con sede en Washington, DC.

The Sunflowers fue comprada en 1987 por la compañía de seguros Yasuda para exhibirlo en un museo de arte en el piso 42 de su sede en Tokio. En 2002, Yasuda se incorporó a una nueva empresa llamada Sompo. La acción legal ahora se está tomando contra cuatro entidades de Sompo, incluido el Museo de Arte de Sompo.

“Sompo rechaza categóricamente cualquier acusación de irregularidades y tiene la intención de defender enérgicamente sus derechos de propiedad en los Girasoles, de Van Gogh“, aseguró un portavoz de Sompo Holdings a Courthouse News.

Van Gogh pintó tres versiones de sus famosos Girasoles sobre un fondo amarillo. El original, que data de agosto de 1888, fue adquirida por la National Gallery de Londres en 1924. El artista también completó dos copias en enero de 1889: una versión firmada (ahora en el Museo Van Gogh, Amsterdam) y una versión sin firmar (adquirida por Yasuda).

Los Girasoles de Tokio se vendieron por primera vez a principios de la década de 1890, solo unos años después de la muerte del artista, y después de pasar por varias colecciones, habían sido adquiridos en 1910 por el rico banquero Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935), pariente de el compositor Félix Mendelssohn.

Una fotografía muestra que Mendelssohn-Bartholdy colgó Girasoles encima de un sofá en una alcoba de su mansión de campo, Schloss Börnicke, en las afueras de Berlín. Extrañamente, otras dos pinturas de Van Gogh que poseía estaban expuestas a ambos lados de la cabeza de un toro disecado.

La procedencia de Christie’s de 1987 registró que Mendelssohn-Bartholdy había comprado los Girasoles en 1910 y luego los vendió a la galería Paul Rosenberg con sede en París, aunque no se indicó el año.

Recientemente ha surgido más evidencia que muestra que el envío de Mendelssohn-Bartholdy a Rosenberg tuvo lugar en octubre de 1934. Una fecha de 1934 también parece estar confirmada por un registro fotográfico en el archivo de Rosenberg (número de inventario 3241). Al año siguiente, Rosenberg vendió Sunflowers a Edith Beatty, la esposa residente en Londres del magnate minero nacido en Nueva York, Alfred Beatty.

Esta datación es crucial, ya que significa que el Van Gogh fue consignado después de que los nazis tomaran el poder en Alemania en 1933. Los herederos de Mendelssohn-Bartholdy argumentan que fue perseguido por ser judío y que los Girasoles se vendieron en lo que consideran una “venta forzosa”.

Sin embargo, la denuncia legal no cita el precio que pagó Rosenberg por los Girasoles . Los herederos enfatizan que Mendelssohn-Bartholdy vendió “en un mercado deprimido saturado con muchas obras de arte modernas similares que la intensificación de la persecución nazi había arrebatado a otros coleccionistas judíos que sufrían”. Sompo, por otro lado, bien podría argumentar que no hay pruebas de que la pintura se haya vendido a bajo precio, ya que se desconoce el precio pagado a Mendelssohn-Bartholdy.

En mi libro Los Girasoles son Míos, constató que Edith Beatty aseguró el cuadro por 10.200 libras esterlinas en 1937, lo que bien puede reflejar el precio que pagó. Pero no se sabe qué recargo cobró Rosenberg sobre la suma que pagó a Mendelssohn-Bartholdy por la pintura.

Mendelssohn-Bartholdy fue uno de los primeros grandes coleccionistas alemanes de la obra de Van Gogh. La demanda legal registra que en 1934 entregó otras seis pinturas de Van Gogh a Rosenberg. Cuatro quedaron sin vender y luego fueron devueltos a la viuda de Paul, Elsa. Estos son: The Public Park (octubre de 1888), ahora en una colección privada; Hospital en Saint-Rémy (octubre de 1889), ahora en el Museo Hammer, Los Ángeles; Joven con anciano (junio de 1890), vendido por Christie’s el 11 de noviembre de 2021 por 46,7 millones de dólares; y un autorretrato, ahora en la Colección Bührle, Zurich.

El autorretrato fue aceptado como auténtico hasta la década de 1930, pero luego fue expuesto como una burda falsificación. Había sido pintado como tributo por la artista francesa Judith Gérard en 1897, pero posteriormente se comercializó como Van Gogh sin su conocimiento. Su pintura se inspiró en el auténtico Autorretrato dedicado a Paul Gauguin, ahora en el Museo de Arte Fogg en Cambridge, Massachusetts.

Además de los Sunflowers , Rosenberg vendió otros dos Mendelssohn-Bartholdy Van Goghs alrededor de 1935: Trunk of an Old Yew Tree (octubre de 1888) y The Town Hall at Auvers (julio de 1890). Ambos están ahora en colecciones privadas.

Paul Mendelssohn-Bartholdy murió por causas naturales en Berlín en mayo de 1935. Su esposa Elsa, que no era judía, vivió hasta 1986.

Los demandantes de Mendelssohn-Bartholdy argumentan que la procedencia dada en el catálogo de Christie debería haber sido considerada como una “bandera roja” sobre los Girasoles , que debería haber sido debidamente investigada.

Entre los documentos adjuntos a su denuncia se encuentra un correo electrónico del Museo de Arte de Yasuda al Museo Van Gogh, fechado el 8 de mayo de 2001. Entonces estaban en marcha negociaciones para el préstamo de los Girasoles y L’Allée des Alyscamps de Gauguin , Arles (noviembre de 1888) . Estas fueron obras clave para la exposición Van Gogh and Gauguin: The Studio of the South que se iba a realizar en el Art Institute of Chicago y el Van Gogh Museum (2001-02).

El funcionario del museo Yasuda escribió: “Estamos profundamente preocupados por nuestra procedencia de Gogh y Gauguin. Creemos que nuestras dos obras no tienen nada que ver con el arte saqueado por los nazis, pero no estamos 100% seguros”. Un correo electrónico posterior sugiere que el Museo Van Gogh envió una respuesta tranquilizadora, sugiriendo que la procedencia parecía ser “clara”.

La pregunta legal clave ahora es si los Girasoles fueron objeto de una “venta forzosa” a un precio bajo debido a la persecución nazi. Mendelssohn-Bartholdy no huyó de la Alemania nazi y, por lo tanto, no tuvo que pagar un impuesto exorbitante para sacar activos del país, pero parece haber sufrido problemas financieros como resultado de la persecución de los judíos por parte de Hitler.

Los herederos de Mendelssohn-Bartholdy argumentan que Sompo ha obtenido grandes beneficios de relaciones públicas al tener los Girasoles desde 1987. Están pidiendo “daños punitivos” de 750 millones de dólares, tres veces la valoración de la pintura.

Se espera que Sompo se oponga enérgicamente a la demanda.

Mientras tanto, los Girasoles permanecen a la vista del público en Tokio en el nuevo museo de Sompo, que se inauguró en 2020 en un sitio adyacente a la sede del rascacielos de la compañía de seguros.