Alimentos funcionales: ¿Qué son y por qué debes consumirlos?

La alimentación es fundamental para que el cuerpo realice todas las funciones de una manera adecuada, por lo que no sólo es necesario incluir productos de todos los grupos alimenticios; sino también aquellos que aporten nutrientes adicionales. Te contamos qué son los alimentos funcionales y cuáles son sus beneficios.

Llevar una dieta saludable contribuye a reducir el riesgo de enfermedades crónicas no transmisibles, fortalece el sistema inmunológico, favorece el desarrollo físico y mental, entre otras ventajas. La Secretaría de Salud recomienda incluir en la dieta todos los grupos de alimentos para lograr una nutrición adecuada; especialistas consultados por La-Lista también aconsejan incluir productos, como los alimentos funcionales, para fortalecer la alimentación.

De acuerdo con el Instituto Danone una correcta alimentación durante las etapas de la vida es fundamental para mantener un estado de salud óptimo. De acuerdo con la Norma Oficial Mexicana 043, una alimentación correcta corresponde a los hábitos alimentarios que cumplen con las necesidades específicas para cada individuo, por lo que debe ser completa, equilibrada, suficiente, adecuada, variada e inocua.

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¿Qué son los alimentos funcionales?

Desde hace varios años ha incrementado el interés por llevar una alimentación más balanceada con alimentos que aporten la mayor cantidad de nutrientes, en ese sentido desde los años ochenta surgió el concepto de alimentos funcionales. Grupo Danone detalla que después de la pandemia de COVID-19 se ha dado mayor importancia a mejorar los hábitos alimenticios para fortalecer el sistema inmunitario; en ese sentido los alimentos funcionales son una gran opción para obtener un mayor aporte nutricional.

La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) define a los alimentos funcionales como aquellos que contienen “un nivel significativo de componentes activos biológicamente que proveen beneficios deseables para la salud más allá de la nutrición básica”.

Mariana Valdés, nutrióloga y académica de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Zaragoza de la UNAM, explica que los alimentos funcionales son ricos en ciertos componentes como omegas o vitaminas, los cuales favorecen algún aspecto particular de la salud como la mejora del funcionamiento cardiovascular.

“Son alimentos que tienen una cantidad importante de cierto nutrimento en particular. Un alimento funcional pueden ser todos los vegetales, frutas, cereales integrales, oleaginosas, semillas como las almendras, aceites vegetales como el aceite de oliva. Todos ellos tienen una gran cantidad de fibra, concentran una gran cantidad de agua, vitaminas, grasas saludables, entre otros”.

La investigación Alimentos Funcionales elaborada por los Servicios de Salud de Hidalgo detalla que los alimentos funcionales “pueden ser naturales, o bien aquellos a los que se ha añadido, incrementado su contenido o eliminado algún componente, o bien a los que se ha modificado la naturaleza o biodisponibilidad de alguno de sus componentes, o cualquiera de las combinaciones anteriores”.

En ese sentido un alimento funcional puede ser desde un pescado por su alto contenido en ácidos grasos omega 3, yoghurts enriquecidos con calcio, vitaminas A y D; así como cereales reforzados con fibra y minerales. Otros ejemplos son el amaranto o la quinoa ya que ambos tienen un alto contenido de proteína; las verduras de hoja verde como los quelites, ricos en hierro.

Los yoghurts, como los de Danone, son fuente de calcio y contienen proteína, la cual ayuda a fortalecer los músculos. Hay yoghurts que aportan otros beneficios, como Activia de Danone, el cual a través de sus probióticos puede ayudar a reducir la frecuencia de malestares digestivos como: sensación de inflamación, tránsito lento y gases. Tomando 250g de Activia por 14 días dentro de un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir malestares digestivos como: inflamación, gases, transito lento, malestar y ruidos intestinales. El yoghurt puede ser un complemento a tu desayuno y Danone cereales es un opción rica y nutritiva.

Los productos lácteos de origen vegetal de Silk también son un ejemplo de productos fortificados con vitaminas y minerales como Bye Bye Muu, su más reciente lanzamiento, una mezcla única de ingredientes vegetales, fuente de calcio y con vitaminas A, B2, B12, E Y D.

El Instituto de Ecología destaca que en México numerosos alimentos que provienen de plantas nativas o de microorganismos se consideran alimentos funcionales. Los más conocidos y utilizados son los nopales, sus tallos disminuyen picos de glucosa después de haber ingerido alimentos, además de contener antioxidantes. Las semillas de chía son otro ejemplo ya que tienen un alto contenido de ácidos grasos benéficos, proteínas y fibra.

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Características de los alimentos funcionales

Las características de un alimento funcional son las siguientes:

• Deben presentarse en forma de alimentos de consumo cotidiano.
• Su consumo no produce efectos nocivos.
• Cuenta con propiedades nutritivas y beneficiosas para el organismo.
• Disminuye y/o previene el riesgo de contraer enfermedades, además de mejorar el estado de salud del individuo.
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Beneficios de los alimentos funcionales

La Sociedad Española de Nutrición Comunitaria (SENC) explica que diversos estudios han mostrado que los alimentos funcionales tienen beneficios en una o varias funciones del organismo, de manera que proporcionan un mejor estado de salud y bienestar. “Estos alimentos, además, ejercen un papel preventivo ya que reducen los factores de riesgo que provocan la aparición de enfermedades. Entre los alimentos funcionales más importantes se encuentran los alimentos enriquecidos”, señala dicha organización.

En los últimos años varias investigaciones han estudiado los beneficios a la salud que tienen los alimentos funcionales. La Sociedad Española de Nutrición Comunitaria enlista algunos:

• Reducen el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares.
• Contribuyen a la reducción de colesterol en la sangre.
• Pueden disminuir malformaciones en el tubo neural durante el embarazo.
• Ayudan al desarrollo de huesos y dientes.
• Favorecen la función visual.
• Ayudan a mejorar el desarrollo de los niños de entre 0 a 3 años.
• Favorecen la función del sistema gastrointestinal y disminuyen el riesgo del cáncer de colon.

El Instituto de Ecología en México señala que los alimentos funcionales representan un enfoque terapéutico importante para prevenir o atenuar enfermedades crónicas como los padecimientos cardiovasculares o condiciones como la obesidad. “Estos alimentos funcionales contienen polifenoles, diversas substancias antioxidantes o ácidos grasos omega entre los más importantes, así como microrganismos beneficiosos a la biota intestinal”.

La nutricionista Edith Valerio Marmolejo y miembro de Top Doctors México, comentó que cada alimento funcional contiene propiedades específicas que deben ser utilizados para cierto objetivo, es decir ya que algunos son ricos en fenoles, que son un grupo de sustancias presentes en las plantas con una alta capacidad antioxidante, por lo que tienen múltiples beneficios a la salud como el retraso del envejecimiento.

Comentó que para incluir los alimentos funcionales en la dieta es necesario contar con la orientación de un especialista para determinar cuál es el mejor alimento funcional de acuerdo a las necesidades de los pacientes. La especialista destacó la importancia de seguir una alimentación balanceada en la que se incluyan alimentos de todos los grupos alimenticios y evitar los productos ultraprocesados como galletas, papás fritas y otros empaquetados.

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La importancia de una dieta balanceada

La investigadora de la FES Zaragoza, Mariana Valdés, nos comenta que de acuerdo al alimento son los beneficios que aporta a la salud, por lo que es importante incluirlos en la dieta cotidiana.

“Vale la pena precisar, no que no se trata de un alimento va a resolver todas mis problemáticas de salud o me va a evitar tal o cual enfermedad. La clave es buscar alimentos que, tanto de manera aislada como en conjunto con otros me den los mayores beneficios nutrimentales”.

La especialista destacó que no hay “alimentos excepcionales” sino que los alimentos funcionales son parte del conjunto de una dieta equilibrada en la que se consuman productos de todos los grupos alimenticios que aporten la mayor cantidad de nutrientes y evitar los alimentos ultraprocesados.

Destacó la importancia de contar con información sobre los beneficios de una alimentación balanceada para que la población elija alimentos que le aporten la cantidad de nutrientes que requiere.

“No hay dietas mágicas o alimentos que por sí solos van a resolver una problemática de salud. La alimentación debe ser placentera, debemos disfrutar el consumo de los alimentos y la dieta debe ser lo más variada, rica, que nos ayude a prevenir enfermedades”.