¿Puede Hawái restablecer su estresada industria turística después de la pandemia?

En una mañana de domingo reciente, Makua Beach parece la imagen del paraíso.

Este tramo de arena suave y amarilla se encuentra en una franja de tierra entre la exuberante cordillera de Waianae y el azul profundo del Océano Pacífico, en la costa noroeste de Oahu. Las olas chocan con las rocas a lo largo de la playa y se puede ver una foca fraile nadando cerca de la orilla.

Si bien este lugar podría ser una publicación sorprendente de Instagram, para los visitantes se ha convertido en una fuente de tristeza. Para Micah Doane, la familia de su abuela fue una de las muchas que fueron desalojadas del área para dar paso a la infraestructura de entrenamiento militar durante la Segunda Guerra Mundial. Doane creció haciendo viajes a Makua con su familia, incluido el hermano de su abuela, Ivanhoe Naiwi, quien compartió la zozobra del desplazamiento de la familia y la pasión por preservar el área con Doane.

“Todos nuestros viajes aquí cuando eran jóvenes fueron con él. Diría que él que nos crió aquí”, dijo Doane. “Cuando éramos niños, nos volvimos protectores del lugar”.

Aproximadamente a una hora en coche de Honolulu, Makua ha estado históricamente alejada de las bulliciosas multitudes de Waikiki. Pero durante la última década, Doane ha visto una afluencia de visitantes que llegan a Makua Beach, especialmente cuando la gente comenzó a etiquetar esta playa “secreta” en las redes sociales. En este domingo en particular, el área de estacionamiento fuera de la playa se llena temprano con los bañistas, incluyendo a quienes trajeron equipo de snorkel para echar un vistazo a los delfines.

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A Doane le ha preocupado durante mucho tiempo el impacto que los buceadores tienen en los delfines acróbatas hawaianos, que usan el área como un lugar para dormir.

Makua también es popular por su caminata en cuevas, que es ilegal, y la posibilidad de acampar en la playa, lo que también es ilegal. Sin baños cerca, se pueden ver tiras de papel higiénico en los arbustos a lo largo de la playa junto con otra basura que se acumula en el área.

Como cofundador de Protectors of Paradise (Protectores del Paraíso), una organización sin fines de lucro que promueve la administración en el área, Doane y un grupo de voluntarios realizan limpiezas semanales de la playa y tratan de educar a los visitantes sobre cómo respetar el área. Sin embargo, el grupo sólo puede cubrir un área limitada.

“Ves todos los días que estas personas irrespetuosas vienen y hacen lo que quieren… Tienes a tus hijos que están creciendo, y la generación de nuestros padres y nuestros kupuna ancianos que envejecen, y piensas que es triste que no puedan disfrutar de estas cosas”, dijo Doane. “Llega todo a este punto en que se ha lastimado a toda una comunidad”.

Esta área en el lado oeste de Oahu es solo uno de los muchos lugares en Hawái que resiente el peso de una industria turística que ha llegado, o que muchos creen, más allá de la capacidad de las islas.

Un aumento en los alquileres de vacaciones, de los cuales había 23.000 en las islas en 2018, y el crecimiento de las redes sociales hizo que más turistas visitaran Hawái y que se dirigieran cada vez más a sus áreas más residenciales y protegidas. En 2019, 10 millones de visitantes llegaron a Hawái, que tiene una población de aproximadamente 1.5 millones. Fue el mayor número de turistas en un solo año que las islas habían visto en su historia.

Se ha visto cómo el fenómeno conocido como sobreturismo lleva a los viajeros a abrumar no solo a Hawái, sino a muchos de los parques nacionales de Estados Unidos y ha frustrado a los residentes en ciudades de Europa, como Venecia y Barcelona, así como otros lugares.

La pandemia de Covid-19 produjo una mezcla inusual de dolor por la pérdida económica y alivio a los residentes de lugares que se han acostumbrado a las multitudes de turistas. En Hawái, los lugareños han caminado por senderos populares y han podido visitar playas que generalmente están obstruidas por los turistas. El tráfico ha sido notablemente más ligero y las cosas en las islas han estado en general más tranquilas.

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Pero las cosas ya se ven muy diferentes en 2021. Alrededor de 30,000 viajeros ahora vuelan a Hawái cada día, más del 80% de la cantidad de viajeros que volaron durante el mismo período en 2019. Alrededor de las islas, parece que regresa el turismo tal como era antes de la pandemia.

Si bien eso significa que los empleos están de vuelta, las encuestas de la Autoridad de Turismo de Hawái (HTA) de la agencia de turismo del estado han demostrado que los residentes locales asumen una opinión cada vez más negativa del turismo, incluso a la luz de la pandemia. En 2020, más de la mitad de los encuestados coincidieron en que el turismo había dejado más problemas que beneficios.

“Existe un entendimiento, incluso dentro de la industria del turismo… basado en nuestra experiencia en 2019, de que el turismo no debería volver a ser como era, un estado no administrado“, dijo Frank Haas, un experto en la industria del turismo con sede en la Universidad de Hawái (UH). “Eso en mi mente está bastante claro. La pregunta es, ¿quién tomará la antorcha y desarrollará un buen plan de gestión?”

Un acto de equilibrio

El estacionamiento de la reserva natural de la bahía de Hanauma, una playa popular y un lugar para practicar snorkel en el extremo sur de Oahu, está completamente vacío, a excepción de los autos de algunos empleados. El lugar normalmente estaría abierto este lunes, lleno de visitantes. Pero después de la pandemia, el Departamento de Parques de Honolulu, que administra la playa, la cerró por un día adicional para que la bahía descanse dos días a la semana.

“Se puede ver lo claras que están las aguas en este momento porque hoy cerró. Si vienes un día de puertas abiertas, verás las aguas muy lechosas (con arena), agitadas por todos los visitantes”, dijo Ku’ulei Rodgers, investigador del Instituto de Biología Marina de Hawái en la UH. Esta sedimentación puede afectar la salud de las colonias de coral en la reserva, las más grandes de las cuales han estado muriendo en los últimos años.

Rodgers y otros investigadores de la UH han utilizado la pandemia como una oportunidad para estudiar mejor el impacto que tienen los visitantes en la bahía de Hanauma. Junto con aguas más claras, los investigadores notaron bancos de peces más grandes, como el pez gato y el chano o sabalote, buscando comida en la bahía, e incluso vieron algunas focas fraile descansando en la playa por primera vez en años.

Si bien la bahía es un hermoso lugar para descansar y hacer snorkel para los humanos, es un refugio importante para los peces. La falta de depredadores en la bahía y el bajo impacto de las fuertes tormentas y el agua dulce hacen de ella un lugar excepcionalmente seguro para los peces, de los cuales ha habido hasta 400 especies en la reserva.

Si bien el impacto de los visitantes palidece en comparación con los efectos del cambio climático que ha causado devastadores eventos de blanqueamiento en el agua de la bahía, el Departamento de Parques de Honolulu ha tomado durante años una serie de medidas para reducir el hacinamiento en la reserva.

Para ingresar a la bahía de Hanauma, además de pagar una tarifa de 12 dólares, los visitantes deben ver un video educativo de 10 minutos sobre la historia y la importancia de la bahía como reserva natural. En diciembre, cuando la ciudad reabrió la bahía de Hanauma a los visitantes, redujo a la mitad el número de personas que podían ver el video a la vez, esencialmente reduciendo a la mitad el número de visitantes que pueden visitar la bahía de Hanauma cada día a poco más de 1.000.

El Departamento de Parques evalúa continuamente la capacidad de visitantes de la bahía, cooperando con Rodgers y otros investigadores para encontrar el equilibrio entre el acceso a la bahía de Hanauma y su protección.

“La investigación es una gran herramienta para que podamos determinar dónde hay un punto óptimo, cuál es el número correcto de visitantes que podamos recibir y conseguir que disfruten de este hermoso tesoro natural y, al mismo tiempo, evitar un impacto completamente perjudicial en la naturaleza que los atrae”, dijo Nathan Serota, portavoz del Departamento de Parques y Recreación de Honolulu.

El sistema de reservas de Hanauma Bay existe desde hace años, pero después de la gran cantidad de turistas en los últimos años, el estado está comenzando a implementar sistemas similares en otros lugares turísticos populares para combatir el hacinamiento.

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Después de que se cerró el acceso a los visitantes al parque estatal de Haena, en Kauia, debido a las graves inundaciones de 2018, los residentes locales disfrutaron de sus carreteras y playas vacías. El Departamento de Tierras y Recursos Naturales del estado (DLNR) trabajó con la comunidad local para desarrollar un sistema de reserva que limita el número de visitantes al parque a 900, por debajo de los 3,000 de antes de la inundación.

Junto con la creación de sistemas de reserva, el estado también se está inclinando hacia un aumento de las tarifas en un intento por controlar las multitudes. La tarifa para que los visitantes foráneos puedan caminar por el famoso cono volcánico Diamond Head de Oahu se duplicó; ahora cuesta 90 dólares estacionar un vehículo con más de 26 personas. Y la legislatura estatal está considerando un proyecto de ley que implementaría una “tarifa verde” de 20 dólares (que lugares como Palau y Bután ya han implementado) que se destinaría a un fondo para promover los objetivos ambientales del estado.

“Somos más conscientes de los impactos que tiene el turismo”, dijo Serota. “Empiezas a ver que no puedes tener simplemente una política de aceptar tantos turistas como sea posible y cosechar los beneficios. Ahora tenemos que analizar cómo gestionarlo de forma más eficaz para ver cómo podemos crear una experiencia y no tener un impacto negativo también en la población local”.

Gestión de destinos

Pero el cambio no será fácil. En su último plan estratégico de cinco años, publicado en 2020 antes de la pandemia, la HTA dijo que la gestión de destinos (un término que en los últimos años se ha utilizado para describir las soluciones al sobreturismo) se ha convertido en un enfoque importante de la agencia, que históricamente estaba a cargo del marketing turístico del estado. “El impulso continuo para aumentar el número de visitantes ha afectado a nuestro entorno natural y a la gente”, dijo la agencia en su plan.

En los últimos meses, la HTA ha publicado tres planes de acción para la gestión de destinos en Kauai, Maui y Big Island. Espera publicar el plan de Oahu a finales de este verano.

La afluencia de visitantes observada a finales de 2019 “fue suficiente para comenzar a impulsar nuestro trabajo en una dirección para decir cómo hacemos la transición de una organización de marketing de destinos a una organización de gestión de destinos”, dijo Kalani Kaanaana, director de asuntos culturales y recursos naturales de Hawái en la HTA.

Kaanaana fue uno de los 14 autores nativos de Hawái que emitieron una declaración en la que pedían acciones para lograr la sostenibilidad a largo plazo en las islas, incluida la gestión de la relación entre residentes y visitantes. Casi 3,000 personas, grupos comunitarios y empresas, incluida la HTA, se han adherido a la declaración.

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La gestión de destinos no será una tarea fácil para la HTA, pues la agencia tiene una competencia limitada para llevar a cabo algunas de sus recomendaciones. La regulación de los alquileres de vacaciones a corto plazo, por ejemplo, que afecta en gran medida el número de turistas, se maneja a nivel de condado. Y la legislatura del estado tomó medidas recientemente para recortar los fondos de la HTA y despojar a la agencia de algunas de sus responsabilidades, asimismo, los legisladores dijeron que la agencia debería centrarse en el marketing.

Haas, exvicepresidente de la HTA, dijo que los líderes estatales, que se han visto involucrados en las complicadas políticas del turismo, necesitan desarrollar un plan coordinado para abordar este rubro para cualquier cambio que ocurra a largo plazo.

“Al menos a corto plazo, no tenemos muchas opciones viables para el turismo como motor económico”, dijo Haas. “Realmente necesitamos descubrir cómo manejarlo cuidadosamente y hasta que lo consigamos, esto será algo fortuito”.