¿El mapamundi debería ser más realista? Le preguntamos a un experto

Si pensamos en el mapamundi, es probable que todos imaginemos el mismo. Sin embargo, ese mapa, creado por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569, es inexacto. Hace que el continente occidental se vea más grande, disminuyendo el tamaño de África y de las naciones ecuatoriales (Groenlandia queda tan grande como África, es más o menos del tamaño de Argelia), y provocando críticas de que promueve una visión imperialista. Entonces, ¿deberíamos tener un nuevo mapamundi? Le pregunté a Donald Houston, profesor de geografía en la Universidad de Portsmouth.

¿Por qué internet me dice que el mapa es una mentira?

Mercator creó el mapa en vísperas de la exploración por parte de Europa, y quería algo que fuera útil para la navegación marítima. El problema es que el mundo es redondo y el mapa es plano. A mis alumnos de primer año les doy una naranja y les pido que la pelen en una sola pieza y la coloquen en posición plana. No se puede hacer, se rompe y se deforma. En una esfera, las líneas longitudinales convergen en los polos, pero en el ecuador son paralelas. Mercator conservó esas líneas longitudinales paralelas en todo momento, dando prioridad a la exactitud de la forma de la tierra. Por ello, termina exagerando la masa de tierra que se encuentra más cerca de los polos.

¿Entonces solo fue accidentalmente racista?

No estoy seguro de que podamos decir que era racista, nunca viajó y era más bien un erudito católico devoto.

Donald, estoy bromeando, ¡no estoy intentando cancelar a Gerardus! Me impresiona que haya logrado todo eso solo con su cerebro y una regla. Pero probablemente deberíamos tener algo preciso.

Esa es la cuestión, básicamente es imposible conseguir un mapamundi bonito, nítido y rectangular, pero preciso. Algunas personas han sugerido utilizar la proyección de Peters, mientras Mercator distorsiona el tamaño pero mantiene la forma, Peters es preciso con el tamaño pero no con la forma. Lo mejor, creo, es un globo terráqueo físico.

Es bastante poético, en realidad, cómo los humanos anhelamos tener el mundo en nuestras manos, pero nunca podemos.

Además, no necesitamos del todo la proyección de Mercator, porque los barcos navegan con GPS. Simplemente existen muchas razones para prescindir de ella. Enfatiza los estados nación y las fronteras, que de todas formas son un concepto occidental. ¿Por qué no un mapa que le muestre a la gente, el número de habitantes?

Cierto… por eso los mapas son tan brillantes, porque también te informan sobre las prioridades de una sociedad. Pero el GPS no es perfecto. Subí a las montañas Brecon Beacons usando el GPS, pero se cayó la señal, me perdí y seguramente invadí una docena de granjas. Francamente, me sorprende que no me hayan disparado.

Eso se debe a que tu GPS es diferente a los que usan los barcos. Pero me preocupa que Google Maps se convierta en el único mapa. No es más que un mapa de calles.

¡Oh, Dios! Acabo de abrir Google Maps y disminuí el zoom para ver el mundo. Incluso con toda su tecnología, parece que están usando algo como lo de Mercator. ¡Groenlandia es enorme!

Genial… para que un alien recién llegado pueda pensar que el mundo estaba compuesto por tiendas multinacionales de alimentos. Mercator elaboró un mapa para la navegación; el hecho de que no lo hayan cuestionado como mapa dominante hasta los años 70, y que todavía adorne algunos mapas de Google, es impactante.

Está bien, voy a comprar un globo terráqueo justo en este momento. ¿Qué tal ese en el que se pueden guardar botellas en su interior?

Bueno, no tienen los polos, pero por qué no. Podría ser una buena opción para compensar los siglos de la proyección de Mercator.