La NASA realizará pruebas con cohetes nucleares que podrían llevar a los astronautas a Marte en tiempo récord

La NASA anunció sus planes de realizar pruebas con cohetes de propulsión nuclear que llevarían a los astronautas a Marte en un tiempo ultrarrápido.

La agencia se asoció con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) del gobierno estadounidense para realizar pruebas de un motor de cohete de propulsión nuclear térmica en el espacio a más tardar el 2027, según anunció el martes.

El proyecto pretende desarrollar un sistema pionero de propulsión para viajes espaciales muy diferente de los sistemas químicos que predominan desde que comenzó la era moderna de los cohetes hace casi un siglo.

“El uso de un cohete térmico nuclear permite un tiempo de tránsito más rápido, reduciendo el riesgo para los astronautas”, indicó la NASA en un comunicado de prensa.

“Reducir el tiempo de tránsito es un componente clave para las misiones humanas con destino a Marte, ya que los viajes más largos requieren más suministros y sistemas más robustos”.

Un beneficio adicional sería el aumento de la capacidad de carga útil científica, y una mayor potencia para la instrumentación y la comunicación, según indicó la agencia.

La NASA, que el año pasado probó con éxito su nueva nave espacial Artemis que podría servir de plataforma para volver a la Luna y llegar a Marte, tiene la esperanza de hacer aterrizar a seres humanos en el planeta rojo en algún momento de la década de 2030, como parte de su programa “De la Luna a Marte”.

Con la tecnología actual, explicó la NASA, el viaje de 300 millones de millas a Marte duraría aproximadamente siete meses. Los ingenieros aún no saben cuánto tiempo se podría reducir con el uso de la tecnología nuclear, pero Bill Nelson, administrador de la NASA, señaló que permitiría que las naves espaciales, y los seres humanos, viajaran por el espacio profundo a una velocidad récord.

“Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, una capacidad importante para preparar misiones tripuladas con destino a Marte”, explicó Nelson.

Los sistemas de propulsión eléctrica nuclear utilizan propulsores de forma mucho más eficiente que los cohetes químicos, pero proporcionan una baja cantidad de impulso, señala la agencia.

Un reactor genera electricidad que carga positivamente los propulsores de gas como el xenón o el criptón, expulsando los iones a través de un propulsor, que impulsa la nave espacial hacia delante.

Al utilizar eficientemente un bajo impulso, los sistemas de propulsión eléctrica nuclear permiten la aceleración de las naves espaciales durante largos periodos de tiempo y pueden impulsar una misión a Marte con una fracción del propulsor de los sistemas de alto impulso.

En un comunicado, la directora de DARPA, la Dra. Stefanie Tompkins, señaló que el acuerdo era una ampliación de la colaboración existente entre las agencias.

“La DARPA y la NASA tienen un largo historial de fructífera colaboración en el desarrollo de tecnologías para nuestros respectivos objetivos, desde el cohete Saturno V, que llevó a los humanos a la Luna por primera vez, hasta el servicio robótico y el reabastecimiento de combustible de los satélites”, señaló.

“El ámbito espacial es fundamental para el comercio moderno, los descubrimientos científicos y la seguridad nacional. La capacidad de lograr avances rápidos en tecnología espacial… será esencial para transportar material a la Luna de forma más eficiente y rápida y, con el tiempo, personas a Marte”.

La misión Artemis 2 de la NASA, que enviará humanos alrededor de la Luna por primera vez en más de medio siglo, está programada para 2024. La posterior misión Artemis 3, que podría llevarse a cabo el año siguiente, hará aterrizar astronautas, incluida la primera mujer, en la superficie lunar por primera vez desde 1972.

El pie de foto fue modificado el 25 de enero de 2023. En una versión anterior se indicaba que la NASA esperaba poder llevar seres humanos a la Luna en la década de 2030; en realidad debería referirse a Marte.