La cápsula Orión de la NASA, sin tripulación, cae en el agua tras una ‘histórica’ misión lunar

Cincuenta años después de que los astronautas caminaran por última vez sobre la Luna, la cápsula Orión de la NASA, sin tripulación, aterrizó el domingo en el Pacífico al final de una misión que debería abrir el camino a un posible aterrizaje lunar de astronautas en 2025.

La agencia espacial estadounidense se alegró de la reentrada casi perfecta de la cápsula, que cayó al oeste del estado mexicano de Baja California, cerca de la isla Guadalupe. Aunque no transportaba astronautas, la nave transportaba tres maniquíes de prueba equipados con sensores de vibración y monitores de radiación para predecir la reacción de los humanos.

“¡Amerizaje!”, anunció Rob Navias, comentarista del control de misión. “Desde Tranquility Base, pasando por Taurus-Littrow, hasta las tranquilas aguas del Pacífico, el último capítulo del viaje de la NASA a la Luna llega a su fin. Orión está de vuelta en la Tierra”.

El regreso de Orión da término al primer vuelo de Artemis I, el nuevo programa lunar de la NASA que se concibió como continuación de la era Apolo. Su objetivo es devolver astronautas a la superficie de la Luna en esta década y crear entonces una base allí desde la cual se puedan lanzar exploraciones de Marte.

El 11 de diciembre de 1972, dos astronautas a bordo del Apolo 17 –Eugene Cernan y Harrison Schmitt– se convirtieron en los últimos de las 12 personas que caminaron por la Luna. Pasaron tres días en el valle de Taurus-Littrow en lo que supuso el aterrizaje lunar más largo de la era Apolo.

El complejo del centro de control de la misión de la NASA en Houston declaró que el domingo era un día extraordinario. “Me siento abrumado”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, a la agencia de noticias Associated Press. “Es histórico porque ahora vamos a regresar al espacio profundo con una nueva generación”.

El éxito del primer vuelo de Artemis abre el camino a otras misiones lunares en breve. La NASA planea un vuelo Artemis II alrededor de la Luna y de regreso con astronautas a bordo, quizás para el año 2024, seguido del primer aterrizaje humano en la Luna, con Artemis III potencialmente un año después.

Los científicos de la NASA se mostraron especialmente aliviados por el exitoso regreso de la cápsula Orión, dados los problemáticos comienzos de Artemis. Los retrasos y los excesos de costes han asolado el programa, con tormentas y fugas de combustible que obligaron a posponer los lanzamientos durante el verano y el otoño.

Orion despegó el 16 de noviembre del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida. Durante su vuelo de 25 días y 4 mil millones de dólares, Orión recorrió 2.25 millones de kilómetros y se acercó a 130 kilómetros de la Luna en su órbita de una semana de duración.

La NASA quería probar la confiabilidad de su nuevo escudo térmico, que se desplegó en los últimos 20 minutos de vuelo para hacer frente a las temperaturas de casi 2 mil 760°C generadas por la reentrada en la atmósfera terrestre. Lo hizo a velocidades de hasta 24 mil 500 mph, aprovechando la fricción atmosférica para reducir la velocidad de la cápsula a unos 325 mph antes de que se activaran los paracaídas, asegurando un digno amerizaje.

Los artífices de la misión también ensayaron una maniobra conocida como “skip-entry”, siendo la primera vez que se practicaba con una cápsula construida para astronautas. El método consiste en que la nave rebote en la atmósfera y vuelva a entrar en ella, a fin de reducir la fuerza de la gravedad y permitir una orientación más precisa del lugar de aterrizaje.