TikTok: por qué se enfrenta a una lucha por su existencia
TikTok se enfrenta a una seria amenaza de eliminación, ya que los legisladores estadounidenses desconfían de sus vínculos con el Estado chino. Foto: Dado Ruvić/Reuters

Situada en el centro de la cultura juvenil, TikTok es adorada por sus más de mil millones de usuarios en todo el mundo. Con una variedad de contenidos atractivos que abarca desde bailes virales hasta sketches de comedia, trucos de limpieza, BookTok, música y la melancolía de la generación Z en la tendencia corecore, es la aplicación del siglo XXI.

Sin embargo, en el ámbito de la política occidental, la empresa de propiedad china se encuentra cada vez más aislada, atrapada en un enfrentamiento geopolítico entre el ascenso de China como superpotencia y la desconfianza respecto a Beijing en los países donde residen muchos de los usuarios de la aplicación de videos cortos. Como consecuencia, TikTok se enfrenta a una seria amenaza de eliminación, con Estados Unidos liderando la carga.

A continuación, los editores de tecnología de The Guardian explican cómo TikTok se convirtió en una sensación de las redes sociales y por qué los políticos y los expertos en salud la tienen ahora en su punto de mira.

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La mezcla de contenidos de diferentes géneros de TikTok ha conquistado a su público principal, de entre 15 y 24 años. Foto: VCG/Visual China Group/Getty Images

El fenómeno

TikTok tiene un enorme éxito en ambos lados del Atlántico. El director ejecutivo de la empresa, Shou Zi Chew (cuya ascendencia de Singapur fue destacada cuando testificó ante el Congreso estadounidense la semana pasada), comenta que la aplicación tiene más de 150 millones de usuarios activos mensuales solo en Estados Unidos.

En el Reino Unido, los datos de la agencia reguladora Ofcom indican que el año pasado por esta época el usuario promedio de TikTok (entre las personas mayores de 15 años) pasaba 29 minutos al día en la aplicación, es decir, solo un poco menos que el tiempo que pasaba en Facebook y Messenger juntos. El año pasado, TikTok tenía 18 millones de usuarios en el Reino Unido, según indicó la empresa de análisis data.ai.

No obstante, para el grupo demográfico principal de la empresa, de entre 15 y 24 años, la interacción en el Reino Unido es enorme: el joven adulto promedio que utiliza TikTok pasa casi una hora al día en la aplicación. Y aunque Instagram y YouTube tienen un mayor número de usuarios absolutos, TikTok los está alcanzando con rapidez.

En el primer trimestre de 2022 en el Reino Unido, el 73% de los jóvenes de entre 15 y 24 años utilizaron la aplicación, superando ampliamente a otras aplicaciones similares como Facebook, Twitter y Snapchat. Aún no hay estadísticas comparables para 2023, pero todo indicio sugiere que el uso aumentó aún más. Esta combinación de capacidad de atención y demografía hace que la aplicación sea muy atractiva para los anunciantes, que invirtieron más de 10 mil millones de dólares (unos 100 mil millones de pesos) en la plataforma el año pasado, según cálculos del sector.

La popularidad de TikTok se debe en parte al algoritmo de recomendación de su feed principal, la página “Para ti”. La aplicación parece tener una habilidad asombrosa para descubrir qué te gusta, y te atrae, de ahí el tiempo que la gente pasa viéndola cada día.

Marc Faddoul, director de AI Forensics, una organización europea sin fines de lucro que investiga algoritmos, comenta que la principal ventaja de TikTok es su capacidad para crear un perfil psicológico y de intereses temáticos detallado de los usuarios que se desplazan a través de interminables videos, dejando un rastro de datos reveladores.

“Lo que hace que TikTok sea especial y diferente a los demás es el ritmo al que recopila datos a partir de la interacción con la aplicación. Si pasas una hora en TikTok, te desplazarás a través de muchos cientos –hasta mil– de videos, y cada reproducción generará datos, como el tiempo de visualización, que le permitirán a TikTok perfeccionar su segmentación”.

Añade que la forma en que TikTok muestra un video a la vez a través de una pantalla de un dispositivo móvil significa que el comportamiento de desplazamiento de un usuario genera “retroalimentación precisa y rápida” de cada video.

Sin embargo, ese asombroso algoritmo también está generando las mismas sospechas que podrían acabar con la aplicación. Esas sospechas se vieron acentuadas tras la comparecencia de Chew ante el Congreso la semana pasada. A la mañana siguiente, usuarios de todo el mundo informaron sobre la aparición de una avalancha de videos “pro-Chew” en sus páginas “Para ti”, y compartieron sus sospechas de que TikTok estaba promoviendo artificialmente contenidos que apoyaban su postura contra las prohibiciones. TikTok niega cualquier interferencia e indica que no promovió los videos sobre Chew.

Otros argumentaron que el algoritmo simplemente estaba reflejando las propias opiniones a favor de TikTok de los usuarios. Sin embargo, la falta de transparencia que posibilita estas sospechas es la misma que preocupa a los legisladores, que temen que el Estado chino, poco respetuoso con el Estado de derecho y con un historial de ejercer presión sobre las organizaciones comerciales para que cumplan la ley, pueda convertirla en un arma.

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El CEO de TikTok, Shou Zi Chew, testificando ante el Congreso la semana pasada. Foto: Anadolu Agency/Getty Images

Temores en materia de seguridad

Los temores en materia de seguridad en torno a TikTok son tres, según explicó Bryan Cunningham, exabogado de la Casa Blanca y asesor de la empresa estadounidense de seguridad de datos Theon Technology.

Se trata de los siguientes: el uso indebido de datos personales recopilados a través de la aplicación, que podrían ser utilizados para elaborar perfiles de usuarios que, por ejemplo, trabajen para gobiernos extranjeros; el uso de la aplicación para infectar el dispositivo de un usuario; y que el Partido Comunista de China utilice el persuasivo algoritmo de la aplicación para manipular el feed “Para ti” y, por tanto, la opinión pública.

Cunningham, y muchos otros críticos de TikTok, hacen referencia a las leyes de seguridad de China que exigen la cooperación con el Estado, entre ellas una ley de seguridad nacional de 2017 en China que exige a las organizaciones y los ciudadanos “apoyar, ayudar y cooperar con el trabajo de inteligencia del Estado”.

Aunque Cunningham reconoce que no se han presentado pruebas definitivas de la interferencia del Estado chino en TikTok, señala que las preocupaciones sobre la recopilación de datos por parte de la aplicación y su propietario son suficientes para justificar una acción en su contra.

“No sabemos si se ha producido el sabotaje o la filtración de datos”, comenta. “Pero mi opinión es que, desde luego, todo es teóricamente posible. Y en lo que a mí me concierne, como abogado de seguridad nacional, eso es suficiente para que tomemos medidas”.

Estas preocupaciones ya dieron lugar a varias prohibiciones de uso de TikTok en teléfonos proporcionados por el gobierno en países como Estados Unidos, Canadá y el Reino Unido, así como en el órgano ejecutivo de la Unión Europea, la Comisión Europea.

El Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos, organismo gubernamental que analiza la inversión extranjera por motivos de seguridad nacional, determinó que los vínculos de TikTok con China representan un riesgo inaceptable de interferencia estatal y ordenó a ByteDance, matriz de TikTok con sede en Beijing, que desinvierta en la aplicación o se enfrente a la prohibición.

Si ByteDance se niega o intenta crear una versión simplificada de TikTok, los estadounidenses podrían despertarse un día y descubrir que su aplicación favorita ya no existe.

Cualquier intento de prohibir la aplicación probablemente daría lugar a acciones legales emprendidas contra el gobierno estadounidense: TikTok se enfrentó con éxito a iniciativas similares adoptadas por el gobierno de Trump en 2020.

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TikTok indica que sigue impulsando su plan de seguridad de datos, que al parecer fue rechazado por el gobierno estadounidense, según el cual los datos de los usuarios se almacenarán en servidores de terceros que son propiedad de la empresa tecnológica estadounidense Oracle, y esa misma empresa verificará las actualizaciones de la aplicación que se envíen a las tiendas de aplicaciones de Apple y Android. También anunció un plan similar para el almacenamiento de datos europeos.

Sin embargo, lo que Estados Unidos haga con TikTok influirá en otros países. Antes de que el gobierno británico anunciara la prohibición del uso de TikTok en los teléfonos oficiales, el primer ministro, Rishi Sunak, indicó: “Nos fijamos en lo que hacen nuestros aliados”. En Estados Unidos, la tendencia claramente apunta hacia la adopción de nuevas medidas contra la aplicación.

Un vocero de TikTok señaló que las recientes prohibiciones impuestas por los gobiernos “se basan en ideas equivocadas fundamentales y están motivadas por una geopolítica más amplia” en la que no participa la aplicación.

“Seguimos comprometidos a trabajar con los gobiernos y los socios para abordar cualquier preocupación en materia de seguridad, pero pedimos que se nos juzgue con base en hechos, no en temores, y que se nos trate igual que a nuestros competidores”, indicó.

No se han presentado pruebas definitivas que confirmen las preocupaciones de los críticos sobre TikTok, no obstante, varias noticias han planteado ciertas dudas. En 2019, The Guardian reveló que las normas de moderación de TikTok ayudaban a promover la opinión de Beijing sobre la política exterior, mientras que el año pasado BuzzFeed informó que los empleados radicados en China de ByteDance accedieron a datos no públicos relacionados con los usuarios estadounidenses de TikTok.

Posteriormente, en diciembre, la credibilidad de TikTok se vio perjudicada cuando ByteDance admitió que sus empleados utilizaron la aplicación para espiar a periodistas.

La política de privacidad de TikTok deja claro que accede, entre otras cosas, a la dirección de correo electrónico, los contactos, los mensajes directos, los datos de pago y la ubicación. Esto no difiere significativamente de otras aplicaciones de redes sociales como Instagram. Sin embargo, las demás aplicaciones de redes sociales no tienen por qué ser tan impecables como TikTok cuando se trata de disipar temores.

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Se informa que los usuarios jóvenes han aprendido ‘estrategias de afrontamiento’ para gestionar su intenso uso de la aplicación. Foto: NurPhoto/Getty Images

Preocupaciones en materia de salud

La seguridad no es el único problema al que se enfrenta TikTok: cada vez existe mayor inquietud por el efecto que tiene la aplicación en la salud mental de los usuarios.

En algunos aspectos, reflejan las preocupaciones planteadas respecto a otras plataformas de redes sociales, y están relacionadas con su algoritmo de recomendación y la salud mental de los adolescentes.

Por ejemplo, el año pasado un estudio respaldado por la Unión Europea y realizado por académicos y médicos sobre los jóvenes y la salud mental relacionada con el uso de internet expuso algunos de los problemas. En el estudio se entrevistó a una joven británica de 17 años con antecedentes de trastorno por atracón y conductas suicidas, que explicó que mediante un hashtag podía acceder a contenidos que enseñaban a la gente a volverse anoréxica.

La joven explicó que los usuarios encontraron la forma de esquivar a los moderadores de TikTok, por ejemplo, publicando contenidos sobre trastornos alimentarios en la sección de comentarios.

“(Para asegurarse) de que no los quiten, el video en sí mismo, lo que hacen es decir: ‘Busca esto en los comentarios’. Así que, solo suena música de fondo, hay una pantalla vacía y te fijas en los comentarios. Abres los comentarios y la sección de comentarios está llena de personas aleatorias que te dan consejos sobre desórdenes alimentarios… Y es como si compartieran cosas en secreto y me he dado cuenta de que sí, la gente es muy buena encontrando cosas así”.

Un joven británico de 16 años que participó en el mismo estudio comentó que su uso de TikTok se asemejaba a una adicción. “No es que no fuera divertido, sino que consumía gran parte de mi tiempo y realmente me disgustaba. La borré antes, pero al final volví a descargarla porque en cierto modo me causó adicción”.

La autora principal del estudio, la profesora Sonia Livingstone, de la London School of Economics, comenta que incluso los adolescentes más equilibrados con los que habla tienen dificultades para “alejarse” de la aplicación. Y añade: “Los jóvenes me dicen una y otra vez que sienten una compulsión por quedarse en la aplicación, por ver el video siguiente y el siguiente, porque los videos son cortos, llaman la atención y son populares”.

Livingstone explica que ha hablado con jóvenes que intentan crear “estrategias de afrontamiento” como “seguir hashtags más alegres para equilibrar el flujo de contenido que se les ofrece”. Añade que a los usuarios jóvenes de TikTok les “asusta mucho” la forma en que se mide su interacción con la plataforma.

Otras investigaciones publicadas el año pasado sugieren que el algoritmo de TikTok difunde contenidos sobre autolesiones y trastornos alimentarios a los adolescentes pocos minutos después de que estos manifiesten su interés por estos temas en la aplicación.

La organización Center for Countering Digital Hate, que realizó el estudio utilizando varias cuentas “falsas” de adolescentes de 13 años, señaló que los resultados eran “la pesadilla de cualquier padre“. TikTok indicó que el estudio no reflejaba la experiencia ni los hábitos de visualización de los usuarios reales de la aplicación.

Un vocero de TikTok indicó que el objetivo de la empresa es hacer de la aplicación “un lugar donde las personas puedan compartir su verdadero yo, crear conciencia sobre causas importantes y encontrar una comunidad”.

De hecho, el informe sobre salud mental respaldado por la Unión Europea destaca la forma en que TikTok puede ayudar a las personas que se recuperan de trastornos alimentarios. La empresa también anunció este mes que se limitaría el uso de TikTok por parte de los adolescentes a una hora diaria, aunque es posible modificar esta restricción o eliminarla por completo en la configuración de la aplicación.

TikTok también dista mucho de ser la primera aplicación de redes sociales en ser objeto de inquietudes relacionadas con la salud mental. La empresa Meta, de Mark Zuckerberg, fue acusada por la denunciante Frances Haugen en 2021 de no tomar en consideración las investigaciones internas que revelaban el impacto negativo de su plataforma Instagram en la salud mental de los adolescentes.

Quizás esa es la paradoja que se halla en el fondo de TikTok. Desde su agresiva recopilación de datos hasta los temores de que esté perjudicando el bienestar mental de sus usuarios jóvenes, e incluso la importancia fundamental de la aplicación en la cultura juvenil de todo el mundo, la aplicación en ocasiones puede parecer muy estadounidense. Sin embargo, en el único aspecto que importa, no lo es, y eso podría constituir un obstáculo insuperable.

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