Los océanos del planeta cambian de color debido al cambio climático, sugiere un estudio

Los océanos de la Tierra están cambiando de color y el cambio climático probablemente es el culpable, según revela un estudio.

El profundo mar azul en realidad está adquiriendo un color cada vez más verde con el paso del tiempo, según indica el estudio, y las zonas de latitudes bajas cercanas al ecuador se ven especialmente afectadas.

“La razón por la que nos interesa esto no es porque nos importe el color, sino porque el color es un reflejo de los cambios que se producen en el estado del ecosistema”, explicó BB Cael, científico del Centro Nacional de Oceanografía de la Universidad de Southampton y autor del estudio publicado en la revista Nature.

Investigaciones anteriores se centraban en los cambios en el verdor del océano –a partir de la verde clorofila de su plancton– para conocer las tendencias del cambio climático. Sin embargo, el equipo de Cael analizó minuciosamente 20 años de observaciones del sensor Modias en el satélite Aqua de la NASA, lo que supone un exhaustivo repositorio de datos, y buscó patrones de cambio en la tonalidad del océano utilizando un espectro cromático más completo que incluyera el rojo y el azul.

El plancton de distintos tamaños dispersa la luz de forma diferente, y el plancton que tiene pigmentos diferentes absorbe la luz de forma distinta. El análisis de los cambios en el color puede ofrecer a los científicos una visión más clara de los cambios que se producen en las poblaciones de plancton de todo el mundo. El fitoplancton es crucial para los ecosistemas marinos porque es la base de la mayoría de sus cadenas alimentarias.

Cuando se compararon estos cambios de color con las hipótesis de un modelo informático que simulaba el aspecto que tendrían los océanos si nunca hubiera existido el calentamiento global provocado por el hombre, el cambio fue evidente.

“Tenemos cambios en el color que están surgiendo de forma significativa en casi todo el océano de las zonas tropicales o subtropicales”, señaló Cael.

Los cambios se han detectado en el 56% de los océanos del planeta, una superficie mayor que toda la superficie terrestre de la Tierra.

En la mayoría de las zonas se observa un claro “efecto de reverdecimiento“, explicó Cael, pero añadió que también hay lugares donde aumenta o disminuye el color rojo o azul.

“No se trata de cambios masivos que destruyan el ecosistema, pueden ser sutiles”, comentó Cael. “Sin embargo, esto nos da una prueba adicional de que la actividad humana posiblemente está afectando grandes partes de la biósfera global de una manera que no hemos sido capaces de entender”.

Aunque este descubrimiento documenta con rotundidad otra consecuencia del cambio climático, lo que aún no se sabe con exactitud es la magnitud de estos cambios y lo que ocurre en el interior del océano para provocarlos, según explicó Michael J. Behrenfeld, investigador de productividad del océano en la Universidad Estatal de Oregón, que no participó en la investigación.

“Lo más probable es que las tendencias medidas estén ligadas a múltiples factores que cambian paralelamente”, señaló Behrenfeld. Por ejemplo, la abundancia potencialmente en aumento de microplásticos en el océano, los cuales, como cualquier otra partícula, aumentan la dispersión de la luz.

“Al tener las respuestas de estas preguntas, podemos empezar a entender cuáles son las implicaciones ecológicas y biogeoquímicas en este caso”, comentó Behrenfeld.

La NASA lanzará en enero de 2024 una misión avanzada satelital llamada PACE (las siglas en inglés de Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema marino) que también medirá cientos de colores presentes en el océano en lugar de unos cuantos, lo cual supondrá un avance en estudios como este.

“Hacer conclusiones más significativas sobre qué cambios se han producido realmente desde el punto de vista ecológico es, sin duda, el siguiente gran paso”, señaló Cael.