‘No sobreviviré’: un hombre queer de California se enfrenta a la deportación tras permanecer 44 años en EU

Un hombre de 50 años de California, que nació en Fiji pero vive en Estados Unidos desde que tenía seis años, se enfrenta a la deportación a un país donde no tiene familia y en el que corre el riesgo de sufrir violencia y abusos por ser una persona queer.

Salesh “Sal” Prasad fue detenido por las autoridades federales después de que le concedieran la libertad condicional de la cárcel estatal, donde permaneció encarcelado durante varios años. Su caso ha provocado la indignación entre los activistas de derechos humanos y los legisladores locales, quienes señalan que destaca la crueldad y el alcance expansivo del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) bajo un presidente demócrata que prometió un enfoque más humano y en un estado que afirma ser un santuario para los inmigrantes.

“Si me deportan, no sobreviviré. No sobreviviré en Fiji. Ahí no hay protección para mí. No hay apoyo“, comentó durante una reciente llamada desde el anexo Golden State del ICE, en el Valle Central de California. “Me vería obligado a ser alguien que no soy. No quiero volver a esconderme. Debería ser capaz de amar a quien quiero amar“.

Prasad llegó a Estados Unidos en 1978 como residente legal permanente y creció en la ciudad de Modesto, ubicada a 144 kilómetros al este de San Francisco.

De niño sufrió graves abusos físicos y sexuales, entre ellos una paliza que le provocó la pérdida de audición, según indican los expedientes judiciales. En su adolescencia luchó contra el consumo de drogas y el trastorno de estrés postraumático, y terminó involucrándose con las pandillas para protegerse, escribió su abogada. A los 22 años, le quitó la vida a una persona durante un altercado y fue condenado por homicidio en segundo grado, con pena de cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional después de 20 años.

El año pasado, después de 27 años tras las rejas, las autoridades le concedieron a Prasad la libertad condicional, reconociendo su labor de rehabilitación, que incluía dirigir grupos de apoyo, y determinando que no constituía un riesgo para la seguridad pública.

“Había trabajado mucho y me sentía muy orgulloso de decirle a mi madre que por fin iba a regresar a casa”, recordó.

No obstante, el 19 de agosto de 2021, el día de su liberación, los guardias de la prisión de California lo entregaron a los oficiales de inmigración, quienes le pusieron grilletes y se lo llevaron. Aunque llegó a Estados Unidos cuando era un niño y su familia se encuentra en California, según las normas del gobierno de Biden, el ICE argumenta que él constituye una prioridad en materia de deportación debido a la condena penal de hace varias décadas. Los agentes de la policía de California facilitaron su detención.

En el trayecto hacia las instalaciones del ICE, pasó por la salida donde vive su madre y comenzó a llorar. “Ella está a quizás unos 90 metros de distancia. Así de cerca estuve de ella. Solo quería ver a mi madre y abrazarla”.

Las peticiones de Prasad para luchar contra su caso sin estar detenido fueron rechazadas y desde entonces se encuentra bajo la custodia del ICE. En septiembre, su madre se contagió de Covid-19 y murió; el ICE se negó a ponerlo en libertad temporalmente para que se despidiera de ella en sus últimos días y se negó a dejarlo asistir al funeral. “Ella era mi vida, y fue lo más desgarrador que he tenido que vivir”, comentó Prasad.

La abogada de Prasad argumentó que no debería estar detenido ya que las autoridades estatales consideraban que era seguro ponerlo en libertad, sin embargo, el ICE argumentó que su condena lo convertía en una persona susceptible a la deportación. “Para personas como Sal, las prioridades de Biden no se están traduciendo en políticas más compasivas”, señaló Maddie Boyd, abogada de Prasad.

“El ICE está reteniendo a personas como riesgos para la seguridad pública incluso después de que se ha determinado que no son riesgos para la seguridad pública”.

Sus abogados también argumentaron que debería estar protegido contra la deportación en virtud de la Convención contra la tortura, citando evidencia de violencia policial y ataques contra las personas LGBTQ+ en Fiji; Prasad recientemente se enteró de que un pariente lejano que vive en Fiji corrió a su hijo de la casa por ser homosexual.

Prasad se enfrenta a otros riesgos debido a sus tatuajes de pandilla que se hizo en su juventud, los cuales podrían convertirlo en un objetivo de la policía, indica su abogada, así como por ser de origen Indo-Fiji, una minoría étnica que históricamente se ha enfrentado a la discriminación.

Los abogados del gobierno estadounidense han rechazado estos argumentos, lo que significa que le quedan pocos recursos más allá de seguir presentando apelaciones. El caso se podría prolongar durante años, dejándolo atrapado en una cárcel del ICE donde, según dice él, se ha enfrentado a una atención inadecuada y donde recientemente ha sufrido lesiones en la muñeca a causa de las esposas excesivamente apretadas mientras lo trasladaban a un médico.

“El sistema está diseñado para presionar a las personas para que abandonen su caso de inmigración y en su lugar sean deportadas y separadas de forma permanente de su familia”, señaló Angela Chan, jefa de políticas de la oficina de defensores públicos de San Francisco.

La mejor oportunidad que tiene Prasad de ser liberado es un indulto concedido por el gobernador de California, Gavin Newsom, el cual lo convertiría en una persona no elegible para la deportación, y su abogada está preparando una solicitud de clemencia.

“Denme una oportunidad de luchar“, comentó Prasad. “La junta de libertad condicional dijo: ‘Creemos en la persona cambiada que eres’, y que no soy una amenaza. Entonces, ¿por qué todavía estoy detenido?

“Es posible que no vuelva a ver a mi familia”, añadió.

Newsom emitió algunos indultos individuales para evitar la deportación de personas en los últimos años, no obstante, ha ignorado en repetidas ocasiones las peticiones para impedir que el sistema penitenciario estatal transfiera a las personas al ICE al final de sus sentencias, una forma de “doble castigo” que, según indican los defensores, vulnera el espíritu de las leyes de santuario del estado. Desde 2020 hasta noviembre de 2021, se calcula que 2 mil 600 personas fueron transferidas de las cárceles de California al ICE, según la organización Asian Law Caucus.

Un vocero del ICE rechazó realizar comentarios. Un vocero del gobernador declinó comentar sobre el caso de Prasad, aunque dijo: “El gobernador considera la clemencia como una parte importante del sistema de justicia penal y todas las solicitudes reciben una revisión exhaustiva y cuidadosa“.

Un vocero del Geo Group, la corporación que administra la cárcel del ICE, rechazó realizar comentarios sobre el caso de Prasad, sin embargo, señaló que el centro “ofrece acceso a la atención médica las 24 horas del día”.

“Ha pagado sus deudas. ¿Cuándo es suficiente?”, señaló Amitesh Diyal, sobrino de Prasad, quien dijo que Prasad se portó como un padre para él y un abuelo para sus hijos pequeños, incluso desde la cárcel. “Solo quiero que mi tío pueda pasar tiempo con mis hijos”.

En caso de ser liberado, Prasad comentó que espera orientar a los jóvenes de California que han sufrido traumas similares a los suyos y continuar con su práctica de arte visual que desarrolló tras las rejas. También sueña con tener un food truck que venda queso asado y tostadas. Por ahora, dice, “siento que estoy en el purgatorio aquí. No puedo retroceder. No puedo avanzar. Simplemente estoy atascado”.