‘Aims’: el software de pago que puede controlar 30 mil perfiles falsos en internet

A primera vista, el usuario de Twitter Canaelan parece bastante normal. Ha tuiteado sobre todo tipo de temas, desde el basquetbol hasta Taylor Swift, pasando por el club de futbol Tottenham Hotspur y el precio de los chocolates KitKat. El perfil muestra a un hombre rubio de aspecto amigable con barba incipiente y lentes que, según indica, vive en Sheffield. De fondo, un búho guiñando un ojo.

Canaelan es, de hecho, un bot no humano vinculado a un vasto ejército de perfiles falsos en redes sociales controlados por un software diseñado para difundir “propaganda”.

El software Advanced Impact Media Solutions, o Aims, que controla más de 30 mil perfiles falsos en redes sociales, puede ser utilizado para difundir desinformación a gran escala y a gran velocidad. Lo vende el “Equipo Jorge”, una unidad de agentes de desinformación con sede en Israel.

Tal Hanan, que dirige el grupo encubierto bajo el seudónimo de “Jorge”, explicó a periodistas encubiertos que el grupo vendía el acceso a su software a agencias de inteligencia, partidos políticos y empresas no identificadas. Al parecer, vendieron uno de ellos a un cliente que quería desacreditar a la Oficina del Comisionado de Información del Reino Unido (ICO), un organismo de control reglamentario.

El 18 de octubre de 2020, la ICO dictaminó que el gobierno debía revelar las empresas a las que se les concedieron contratos multimillonarios para suministrar EPP (equipo de protección personal) tras ser inscritas en una lista “VIP” para compañías que tenían conexiones políticas. “Esto tiene motivos políticos, ¡es evidente!”, lamentó Canaelan en Twitter dos días después.

Ese comentario formó parte de un coro de desaprobación generado por los bots, que parecían horrorizados. “El Comisionado de Información intenta todo para destruir al gobierno”, señaló uno, mientras que otro describió la resolución como un “acto desesperado”.

Todas las “respuestas” bajo ese y otros tuits estaban unidas en su indignación contra la ICO, que calificaron de “pérdida de tiempo” y “patético”. A medida que continuaban las respuestas, se volvían más mordaces, formulando acusaciones descabelladas y falsas contra la ICO sobre sobornos, corrupción y vínculos con la extrema derecha.

Otros simplemente parecían perplejos ante la insistencia de la ICO en la transparencia de la adquisición durante la pandemia del gobierno. “Esto es tan típico del Reino Unido…”, opinó un bot, “centrarse en las cosas equivocadas”.

Se desconoce quién contrató al Equipo Jorge para desplegar los bots contra la ICO, o el motivo. Hanan no respondió las peticiones detalladas de comentarios, pero dijo: “Para que quede claro, niego haber cometido algún delito”.

La campaña contra la ICO parece haber sido relativamente efímera en comparación con otras desplegadas en todo el mundo que los reporteros han podido vincular al software Aims del Equipo Jorge, que es algo más que un programa de control de bots.

Cada avatar, según una demostración que Hanan ofreció a los periodistas encubiertos, está provisto de una historia digital multifacética.

Aims permite crear cuentas en Twitter, LinkedIn, Facebook, Telegram, Gmail, Instagram y YouTube. Algunos incluso tienen cuentas de Amazon con tarjetas de crédito, monederos de bitcoin y cuentas de Airbnb.

Hanan comentó a los periodistas encubiertos que sus avatares imitaban el comportamiento humano y que sus publicaciones funcionaban con inteligencia artificial.

Mediante el uso de los avatares vinculados a Aims revelados por el Equipo Jorge en presentaciones y videos, los periodistas de The Guardian, Le Monde y Der Spiegel pudieron identificar una red mucho más amplia de 2 mil bots vinculados a Aims en Facebook y Twitter.

Posteriormente rastreamos su actividad en todo internet, identificando su intervención en lo que parecían ser principalmente disputas comerciales en aproximadamente 20 países, incluidos Reino Unido, Estados Unidos, Canadá, Alemania, Suiza, Grecia, Panamá, Senegal, México, Marruecos, India, Emiratos Árabes Unidos, Zimbabue, Bielorrusia y Ecuador.

El análisis reveló una amplia gama de actividades de bots, como perfiles falsos de redes sociales de Aims implicados en una disputa en California sobre energía nuclear; una polémica sobre el movimiento #MeToo en Canadá; una campaña en Francia que implicaba a un funcionario qatarí de la ONU; y un proceso electoral en Senegal.

Una de las campañas respaldadas por Aims estaba dirigida contra una empresa de superyates con sede en Mónaco, acusándola de tener vínculos directos con varios oligarcas rusos que estaban sujetos a sanciones.

También identificamos acontecimientos del mundo real que parecían haber sido escenificados para proporcionar munición que pudiera ser aprovechada en campañas en las redes sociales. En uno de los casos se trataba de una protesta falsa organizada afuera de la sede de una empresa en Regent Street, en el centro de Londres.

Tres activistas enmascarados que llevaban gorras de béisbol, lentes de sol y cubrebocas se grabaron agitando pancartas. Se organizó una campaña de distribución de volantes similar cerca de la Torre Eiffel en París, antes de ser difundida en las redes sociales por bots de Aims. No es posible saber quiénes fueron los clientes de ninguna de las campañas, ni siquiera cuál era su objetivo.

No obstante, lo que parece evidente es que los avatares que difunden propaganda lo hacen con la ayuda de fotografías robadas de personas reales.

La foto de un hombre radiante en la biografía de Twitter de Canaelan, según averiguó The Guardian, fue tomada de la página real de Twitter de Tom Van Rooijen, de 25 años, un periodista holandés independiente que vive en los Países Bajos.

Cuando The Guardian le informó sobre la suplantación de identidad, Van Rooijen comentó que se sentía “bastante incómodo” al ver su cara junto a un tuit que expresaba opiniones con las que no estaba de acuerdo. “Doy muchos talleres en grupos escolares sobre noticias, medios de comunicación, periodismo y noticias falsas. Semanalmente les enseño a los niños que un bot de Twitter puede robar su identidad”, explicó. “Nunca pensé que mi propia identidad sería robada por un bot”.

Es probable que Van Rooijen sea una de las decenas de miles de víctimas ingenuas cuyas imágenes han sido recopiladas por el Equipo Jorge.

También se utilizan otras técnicas para dar credibilidad a los avatares y evitar los sistemas de detección de bots creados por las plataformas tecnológicas. Hanan explicó que sus bots estaban vinculados a números de teléfono verificados por SMS, y que algunos incluso tenían tarjetas de crédito. Aims también tiene diferentes grupos de avatares de distintas nacionalidades e idiomas, con evidencia de que han estado difundiendo narrativas en ruso, español, francés y japonés.

Los bots que participaron en la campaña contra la ICO fueron creados para que parecían británicos, retuiteando artículos de The Guardian, la BBC, el Daily Mail y el Telegraph. Mostraron su interés por la familia real, Glastonbury y la labor de Liz Truss como ministra de Relaciones Exteriores, y publicaron bromas desenfadadas sobre el clima y la comida británicos, así como fotos de paisajes de los condados de Wiltshire y Yorkshire.

Estos antecedentes les proporcionaron cierta credibilidad cuando, posteriormente, comenzaron a expresar opiniones sobre el organismo de control de datos del Reino Unido.

Twitter declinó realizar comentarios. Meta, el propietario de Facebook, eliminó esta semana los bots vinculados a Aims existentes en su plataforma después de que los periodistas compartieran una muestra de las cuentas falsas con la empresa. El martes, un vocero de Meta relacionó los bots de Aims con otros que estaban vinculados en 2019 a otra empresa israelí, ahora desaparecida, a la que le prohibió el acceso a la plataforma.

“Esta última actividad es un intento de regresar de algunos de los mismos individuos que eliminamos por violar nuestras políticas”, señaló el vocero. “La actividad más reciente del grupo parece haberse centrado en la ejecución de peticiones falsas en internet o la siembra de noticias inventadas en los principales medios de comunicación”.

A pesar de su aparente complejidad, algunos avatares de Aims se delataban. Uno de los bots de Twitter que participó en campañas en el Reino Unido junto con Canaelan era “Alexander”, cuya foto de perfil mostraba a un hombre joven con una barba cuidada y un gorro blanco. El fondo: tulipanes naranjas junto a un simpático eslogan que decía “Sé feliz”.

Y su biografía consistía en dos breves frases que dejaban entrever su interés por la falsedad y por cómo hacerla convincente: “¿La diferencia entre la ficción y la realidad? La ficción tiene que tener sentido”.