Silicon Valley Bank: ¿por qué quebró? ¿Es el inicio de una crisis bancaria?

Hace cuatro décadas, Silicon Valley Bank (SVB) nació en el corazón de una región conocida por su destreza tecnológica y su astucia en la toma de decisiones.

La organización, con sede en California, creció hasta convertirse en el decimosexto mayor banco de Estados Unidos, atendiendo las necesidades financieras de empresas tecnológicas de todo el mundo, antes de que una serie de decisiones desafortunadas en materia de inversión la llevaran a la quiebra.

¿Qué pasó con Silicon Valley Bank?

Al ser el banco preferido del sector tecnológico, los servicios de Silicon Valley Bank fueron muy solicitados durante los años de la pandemia.

El impacto inicial del Covid-19 en el mercado a principios de 2020 rápidamente dio paso a un periodo de prosperidad para las startups y las empresas tecnológicas consolidadas, ya que los consumidores gastaban grandes cantidades en aparatos y servicios digitales.

Muchas empresas tecnológicas recurrieron a Silicon Valley Bank para guardar el efectivo que utilizaban para pagar nóminas y otros gastos empresariales, lo cual provocó una afluencia de depósitos. El banco invirtió gran parte de los depósitos, como suelen hacer los bancos.

El origen de su desaparición se gestó cuando invirtió grandes cantidades en bonos del Tesoro de Estados Unidos a largo plazo, incluidos aquellos garantizados por hipotecas. Estos eran, a todos los efectos, tan seguros como las casas.

Sin embargo, los bonos tienen una relación inversa con las tasas de interés: cuando las tasas suben, los precios de los bonos caen. Por ello, cuando la Reserva Federal empezó a subir rápidamente las tasas para combatir la inflación, la cartera de bonos del Silicon Valley Bank comenzó a perder un valor importante.

Si Silicon Valley Bank pudiera mantener esos bonos durante varios años hasta su vencimiento, entonces recuperaría su capital. No obstante, como la situación económica se deterioró el año pasado, con las empresas tecnológicas resultando especialmente afectadas, muchos de los clientes del banco comenzaron a retirar sus depósitos.

Silicon Valley Bank no disponía de suficiente efectivo, por lo que empezó a vender algunos de sus bonos con grandes pérdidas, asustando a los inversionistas y a los clientes.

Solo bastaron 48 horas entre el momento en que reveló que había vendido los activos y su quiebra.

¿Qué desencadenó la retirada masiva de fondos de Silicon Valley Bank?

Dado que los bancos solo mantienen una parte de sus activos en efectivo, son vulnerables a las avalanchas de demanda de los clientes.

Aunque los problemas del Silicon Valley Bank se derivan de sus anteriores decisiones de inversión, la retirada masiva de fondos se desencadenó el 8 de marzo, cuando anunció una ampliación de capital de 1.75 millones de dólares. El banco indicó a los inversionistas que necesitaba cubrir un déficit provocado por la venta de su deficitaria cartera de bonos.

“De repente, a todos les alarmó que el banco careciera de capital“, comenta Fariborz Moshirian, profesor de UNSW y director del Institute of Global Finance.

Los clientes ahora eran conscientes de los graves problemas financieros del Silicon Valley Bank y empezaron a retirar dinero en masa.

A diferencia de un banco minorista que atiende a empresas y particulares, los clientes del Silicon Valley Bank solían tener cuentas mucho más grandes. Esto significó que la retirada de fondos del banco no se hizo esperar.

Dos días después de que anunciara que ampliaría su capital, la empresa, valorada en 200 mil millones de dólares, quebró, lo que constituyó la mayor quiebra bancaria en Estados Unidos desde la crisis financiera mundial.

¿Es este el comienzo de una crisis bancaria?

Los temores inmediatos de contagio generalizado quedaron contenidos gracias a la rápida respuesta del gobierno de Estados Unidos, que garantizó todos los depósitos de los clientes de los bancos.

Los futuros financieros, que permiten que los inversionistas especulen sobre los movimientos futuros de los precios, aumentaron en el sector tecnológico estadounidense como respuesta a las garantías.

Se temía que, de no haberse hecho efectiva la garantía, los titulares de cuentas del Silicon Valley Bank no habrían podido pagar a sus empleados, lo cual habría repercutido en la economía.

“En términos de estabilidad, evitaron las consecuencias en la cadena de suministro“, señala Moshirian.

Los gobiernos y reguladores de todo el mundo, incluidos los de Reino Unido y Australia, están verificando la exposición del Silicon Valley Bank en sus sectores corporativo y bancario.

La cuestión a largo plazo consiste en saber si la vulnerabilidad del Silicon Valley Bank al aumento de las tasas de interés tiene un paralelo en otros bancos a través de una sobreexposición a la caída de los precios de los bonos.

Aunque Moshirian comenta que no cree que el sistema bancario esté a punto de desmoronarse, señala que al principio la gente también pensó que la crisis de las hipotecas de alto riesgo estaba contenida. Esto desencadenó posteriormente la crisis financiera mundial.

Para contrarrestar el riesgo, la Reserva Federal presentó un nuevo programa que permite que los bancos tomen prestados fondos garantizados por fondos del Estado para satisfacer las demandas de los clientes de depósitos.

Esta medida está diseñada para evitar que los bancos se vean obligados a vender bonos del Estado, por ejemplo, que han estado perdiendo valor debido al aumento de las tasas.

No obstante, existen preocupaciones más inmediatas respecto al sector tecnológico.

Silicon Valley Bank atendía a Silicon Valley, respaldando a startups y otras compañías tecnológicas que los bancos tradicionales podrían evitar.

En los últimos meses, el sector ha estado recortando su personal a medida que se deterioraban las condiciones económicas. En un momento en que necesitan respaldo financiero, quebró uno de sus mayores apoyos.

¿Silicon Valley Bank fue rescatado?

El gobierno no va a rescatar al Silicon Valley Bank; se mantendrá en quiebra –o se liquidará con los activos restantes repartidos entre los acreedores– a menos que un comprador pueda devolverlo a la vida.

Sin embargo, a última hora del domingo las agencias estadounidenses ampliaron una garantía para cubrir todos los depósitos del banco, así como para los clientes de otra entidad más pequeña, Signature Bank, que quebró durante el fin de semana. Esto significa que los clientes de Silicon Valley Bank podrán acceder a todo su dinero en la mañana del lunes.

Los accionistas del banco y algunos acreedores no garantizados no están protegidos por las garantías.

¿Esto repercutirá en las tasas de interés?

Los bancos centrales de todo el mundo subieron las tasas de interés el año pasado para controlar la alta inflación, y en Estados Unidos pasaron de casi cero a más del 4.5% a un ritmo acelerado.

La mayoría de los analistas prevé que las tasas suban en Estados Unidos, Reino Unido y Australia, antes de estabilizarse.

El apetito de seguir subiendo las tasas de interés ahora estará a prueba en caso de que a los bancos centrales les preocupe que los problemas de Silicon Valley Bank sean indicativos de una debilidad más amplia en las hojas de balance de las empresas provocada por el aumento de las tasas.