Si se cierra la tapa de Tupperware, todos lo lamentaremos

Lo que el Covid-19 les hizo a varias empresas nunca tendrá mucho sentido para mí, pero parece que salvó a Tupperware, brevemente, y que ahora la hundió, ya que el repunte pandémico de los productos de almacenamiento cayó de forma tan estrepitosa que la empresa de Massachusetts dice que podría quebrar si no encuentra una fuente de financiamiento de emergencia.

Los competidores son demasiado buenos en TikTok, lo cual es otra explicación, aunque sospecho que su caída en la obsolescencia fue más lenta.

Las personas siempre hablan del impacto de Amazon en términos de su amenaza para la competencia minorista directa, es decir, lo que supone para las compras en la vida real y las marcas individuales en línea, cuando un actor gigantesco quiere vender todo a todo el mundo. Sin embargo, tiene un efecto dominó: en el caso de los artículos de primera necesidad, crea un comportamiento de compra similar al de un reloj de arena, en el que todo el mundo se decanta por la marca más económica o por la de mayor renombre. O te compras un termo cualquiera, o te compras un Thermos, o compras un scooter para niños cualquiera, o compras un Microscooter.

Y durante mucho tiempo, eso estuvo bien, ya que Tupperware era la marca de renombre. Contaba con un legado, un creador genuinamente llamado Tupper. Tenía un valor diferencial, su sello hermético, que se deshizo del exceso de aire. Era bueno y funcionaba. Era global –al menos desde la década de 1960, después de haber sido inventado en la década de 1940– y tenía su propio hinterland. Formaba parte del ecosistema cultural y había generado no solo el imperio de ventas de las fiestas Tupperware, sino también chistes y viñetas.

Victoria Wood hacía chistes sobre ello, situándolo en un eje entre el carrito de la azafata y Women’s Weekly, transmitiendo algo afectuoso y autoburlón respecto a las realidades, insuficiencias y satisfacciones de los suburbios. Era demasiado verdadero para no ser poético: de la misma manera que se cierra y es tan hermético, Tupperware es tremendamente satisfactorio y, sin embargo, al mismo tiempo, en la búsqueda de significado, demasiado insuficiente.

Cuando un periodista se infiltró como sirviente en el Palacio de Buckingham, descubrió que la reina guardaba los cereales de su desayuno en recipientes Tupperware, y eso fue lo que causó furor. No era muy diferente de la paradoja de Wood: por una parte, resultaba increíblemente incongruente tener plástico de uso cotidiano y fácil de conseguir entre todos los utensilios de plata, pero ¿de qué otra forma se pueden mantener frescas las hojuelas de maíz? Solo es reina; no tiene superpoderes.

La gente hablaba de Tupperware en sus doctorados sobre la emancipación de la domesticidad a través del espíritu empresarial. Después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los hombres regresaron y las mujeres se vieron obligadas a dejar sus trabajos en las fábricas y a regresar a la cocina, las fiestas Tupperware fueron un medio ingenioso, incluso subversivo, de volver al mundo del comercio del que habían sido expulsadas de forma tan brusca.

Muchos de los detalles de las fiestas son entrañables: cuando irrumpieron en el Reino Unido en 1960, impulsadas por Mila Pond en Weybridge, las llamaban “carrot calling” (llamadas de zanahoria). Los vendedores tocaban puerta por puerta y pedían a las mujeres que guardaran unas cuantas zanahorias en un tupperware y otras, literalmente, en cualquier otra cosa, para ver cuál se mantenía fresca durante más tiempo. Ningún material terrenal era rival para el descubrimiento de Earl Tupper, y en realidad, ¿qué mejor excusa había para una fiesta?

Estas narrativas de lavado femenino, en las que las empresas necesitan tener una misión y la encuentran situándose a sí mismas dentro de una curva de progreso –mujeres empoderadas que se venden unas a otras soluciones de almacenamiento– siempre son un poco exageradas. La venta directa ha sido una experiencia desigual para la mano de obra femenina y para las mujeres en general. Existieron casos aislados de éxito: la fiesta de Ann Summers, que encontró su prototipo en la fiesta de Tupperware, fomentó una franqueza más positiva desde el punto de vista sexual; o, al menos, fue positiva en lo que respecta a los juguetes sexuales.

Algunas marcas ofrecieron las ganancias y la flexibilidad que prometían a los representantes, pero, de igual modo, con frecuencia las personas se veían obligadas a intentar cubrir la brecha entre la oferta y la demanda rogando a sus amigas que les compraran más sombras de ojos. Para la generación que está alcanzando la mayoría de edad y que considera que las compras en el mundo real son más bien primitivas, la idea de comprar algo a un conocido en una casa real debe resultarle extraña.

La culpa recae en el comercio electrónico, o en la tecnología de almacenamiento de alimentos, que podría decirse que se trata de un negocio bastante sencillo, en el que se alcanzaron las innovaciones fronterizas con bastante rapidez, siendo fáciles de imitar y difíciles de mejorar. Si Tupperware quiebra, no serán los recipientes clippable y apilables lo que extrañaremos, como tampoco serán los eslogans de “nunca vender más barato deliberadamente” o las cómodas sandalias en las que pensamos cuando John Lewis está en peligro. Más bien, estos son los emblemas de unos suburbios que podían reírse de sí mismos, pero nunca lo suficiente como para protagonizar un video de parodia en TikTok; que hicieron un buen y sólido trabajo, pero solo en esferas intrascendentes y relacionadas con las zanahorias.

Zoe Williams es columnista de The Guardian.