Airbnb era disruptivo y económico hasta que dejó de serlo

En Estados Unidos, es posible que el indicador de adversidades al final haya sido el Super Bowl celebrado el mes pasado, en el que la confluencia del partido más importante del futbol americano, un gran torneo internacional de golf y los entrenamientos anuales de primavera deberían haber supuesto una ganancia inesperada para los arrendadores inmobiliarios de Phoenix, Arizona.

A diferencia de algunas ciudades –en particular, Barcelona y Los Ángeles– que introdujeron medidas para frenar el crecimiento de las rentas de corta duración, en Phoenix existen pocas restricciones. Y así, en febrero, los anfitriones de Airbnb, Vrbo y empresas similares de renta de propiedades se prepararon para una época de prosperidad, subiendo los precios a un promedio de mil dólares la noche. Y después esperaron. Y esperaron.

Recuerdo la promesa de las estancias anticipadas en alojamientos Airbnb. Parecía toda una victoria, una combinación alocada de más espacio por menos dinero, una mayor interacción con la comunidad local y, al evitar las cadenas hoteleras, la oscura, pero inevitable sensación, presente al principio de tanta tecnología disruptiva, de que estabas superando al hombre.

Si viajabas con niños, la simple presencia de una cocina hacía que las propiedades de Airbnb parecieran un sueño. Y miren, aquí venía un simpático anfitrión a decirte en qué restaurante local podías comer. Era, literalmente, todo tan casero y agradable. Eso fue hace 10 años. La mayoría de nosotros conocemos al menos algunas de las idas y vueltas de lo que ocurrió después.

En las grandes ciudades y en los centros turísticos más deseados, el atractivo del dinero aparentemente fácil, procedente de un flujo interminable de turistas, alentó a los lugareños a invertir en segundas propiedades y a los propietarios a pasar de los arrendamientos estables y a largo plazo a las ganancias rápidas.

La consecuencia fue un aumento de los precios de las rentas y la escasez de viviendas. En algunas zonas de Cornualles, según informó The Guardian hace dos años, había más de 10 mil propiedades de Airbnb anunciadas, y solo 69 anuncios para quienes buscaban un hogar más permanente.

En agosto de 2021, Barcelona se convirtió en la primera gran ciudad en Europa en prohibir la renta de habitaciones privadas a corto plazo. En Los Ángeles, por su parte, el ayuntamiento aprobó leyes que restringen las plataformas de Airbnb y similares a quienes alquilen su residencia principal.

Ahora, a pesar de las perturbaciones causadas por el Covid-19, el mercado de las rentas a corto plazo parece estar desacelerándose. Según AirDNA, la empresa de análisis de arrendamientos, las tasas de ocupación cayeron en 31 de los 50 mayores mercados de rentas a corto plazo de Estados Unidos en el segundo semestre del año pasado.

La semana pasada, Airbnb anunció que despediría al 30% de su personal de contratación, aunque esperaba ampliar su personal en otros lugares. No se trata exactamente de una empresa en quiebra: el año pasado registró unos ingresos netos de 1.9 millones de dólares. Sin embargo, el crecimiento desenfrenado de sus primeros años parece haber llegado a su fin, por ahora, un hecho que coincide con lo que parece ser un cambio en el debate sobre los lugares donde alojarse cuando se viaja.

Parte de esto probablemente se deba simplemente a la disminución de la novedad. Uber era genial, hasta que dejó de serlo. En una ciudad tan cara como Nueva York, Airbnb inicialmente parecía una ventaja tanto para los turistas como para los neoyorquinos que querían rentar sus habitaciones, hasta que dejó de serlo. Nadie quiere que sus vecinos alquilen habitaciones a huéspedes de Airbnb, y los edificios de departamentos locales adoptaron medidas agresivas para impedirlo.

Resulta atrevido intentar colar huéspedes de pago, cuando los administradores de un edificio de cooperativas neoyorquino, estrictamente regulado, registran las páginas web de rentas a corto plazo en busca de anuncios. Estos son el tipo de acuerdos de Airbnb que incluyen una nota del anfitrión en la que sugiere que, en caso de confrontación, “digan que son nuestros primos de Leipzig”.

En mi edificio, se les reconoce a kilómetros, un grupo de aspecto avergonzado con maletas de ruedas que intentan escabullirse por el vestíbulo evitando las miradas de la recepción.

Airbnb responde diciendo que su negocio ha inyectado miles de millones en las economías locales que, de otro modo, habrían terminado en manos de grupos hoteleros. Y desde el punto de vista del consumidor, fue genial, durante un tiempo. Nunca tuve una mala experiencia con Airbnb. Tuvimos algunos anfitriones encantadores, y recibimos algunas inspecciones igualmente encantadoras de empresas de administración que rentan propiedades como parte de una cartera. Sin embargo, a medida que el precio de las tarifas ha aumentado, se ha hecho necesario reflexionar sobre qué es exactamente lo que estamos pagando.

Las cosas de otras personas; recursos limitados en caso de desengaño; sin restaurante ni servicio de limpieza. Y, potencialmente, algo que no siempre se desea en un viaje rápido: contacto personal. Si tiene un precio más alto que un hotel de lujo, esto podría explicar el motivo por el que, mientras la ocupación hotelera en Phoenix durante la semana del Super Bowl superó el 80%, la mitad de los alojamientos de arrendamiento a corto plazo estaban vacíos.

Emma Brockes es columnista de The Guardian.