Artes oscuras de la política: cómo el ‘Equipo Jorge’ y Cambridge Analytica interfirieron en las elecciones en Nigeria
Correos electrónicos filtrados revelan el plan fallido para desacreditar a Buhari en el periodo previo a las elecciones presidenciales de Nigeria en 2015. Foto compuesta: Guardian Design/AP/Haaretz/TheMarker/Radio France/Getty Images/EyeEm/AFP/Reuters

Cuatro semanas antes de que se llevaran a cabo unas elecciones presidenciales cruciales en Nigeria, un agente privado israelí especializado en “operaciones encubiertas” políticas preparaba su viaje al país. El 17 de enero de 2015, el hombre, que utilizaba el alias de “Jorge”, envió un correo electrónico a Cambridge Analytica, la empresa de consultoría política con la que estaba coordinando un plan encubierto cuyo objetivo era manipular la democracia más grande de África.

“Amigos, hola, mañana estaré sobre el terreno un par de días… Con quién es mejor reunirse allí(?)”, preguntó. “Perfil bajo, ya que llegamos con una visa especial y nos vigilan estrechamente (que es parte de nuestro plan : ) de todos modos necesitamos una mejor comprensión de la situación actual, mejorar la comunicación y coordinar los planes, queremos comprobar por ustedes un par de cosas que podríamos ejecutar si las estrellas se alinean. así que por favor, en circulación muy limitada, con quién es mejor reunirse, y cuál es su posición, y la información de contacto”.

Jorge, o “J”, como firmaba muchos de sus correos electrónicos, operaba de forma independiente a Cambridge Analytica. Sin embargo, su grupo se coordinaba y trabajaba junto a la empresa británica de consultoría política, que compartía una misión secreta para contribuir a la reelección del entonces presidente de Nigeria, Goodluck Jonathan.

El miércoles, The Guardian y sus socios mediáticos desenmascararon a Jorge como Tal Hanan, un especialista en hackeo y desinformación que opera desde un parque industrial ubicado a 32 kilómetros de Tel Aviv, Israel. Llama a su grupo “Equipo Jorge”, y afirma que ha trabajado de forma encubierta en más de 33 campañas electorales “de nivel presidencial” en representación de sus clientes.

La respuesta al correo electrónico de Hanan en el que preguntaba con quien debía reunirse en Nigeria fue enviada por Brittany Kaiser, una joven empleada de Cambridge Analytica que posteriormente ocupó un lugar destacado en el documental de Netflix Nada es privado, sobre el escándalo de los datos de Facebook de la empresa.

Ella adjuntó al director ejecutivo de la firma, Alexander Nix, y a varios otros socios internos y externos que se coordinarían entre sí en la campaña encubierta para la reelección de Jonathan y el desprestigio de su rival, el entonces líder de la oposición Muhammadu Buhari. “Si estás sobre el terreno, por favor, reúnete con el equipo de SCL (Cambridge Analytica) en Nigeria”, le dijo a Hanan.

Kaiser, que tenía 26 años y vivía en Londres, distaba mucho de ser la única persona de Cambridge Analytica involucrada en el intercambio de correos electrónicos con el Equipo Jorge en relación con la campaña de Nigeria. Kaiser comentó a The Guardian que su función de “ventas” en la empresa significaba que no estaba involucrada en ningún “asunto operativo con Jorge” en Nigeria en 2015.

Cambridge Analytica y el Equipo Jorge estaban, según dijo ella, trabajando “por separado, pero en paralelo” en Nigeria para el mismo cliente. “Envié algunos correos electrónicos para poner a todos en contacto entre sí y aclarar quién estaba haciendo qué, ya que el tiempo apremiaba”.

El intercambio fue uno de las docenas de correos electrónicos filtrados a The Guardian y The Observer que esclarecieron la coordinación encubierta entre Cambridge Analytica y el Equipo Jorge en Nigeria. No hay indicios de que Jonathan tuviera conocimiento de los intentos finalmente fallidos de Cambridge Analytica o el Equipo Jorge de lograr su reelección.

No obstante, los correos electrónicos revelan los métodos encubiertos que se utilizaron para impulsar su fortuna electoral y la forma en que dos equipos especializados en las oscuras artes de la persuasión política se comunicaron entre sí, con reuniones en Londres, el centro turístico suizo de Davos y la capital nigeriana, Abuya. Al parecer, las comunicaciones se producían a través de cuentas cifradas de Hushmail o de dispositivos especiales utilizados para realizar llamadas telefónicas seguras.

Quizás lo más significativo es que proporcionan la respuesta de un misterio que ha perdurado desde 2018, cuando The Guardian y The Observer informaron por primera vez sobre cómo un “contratista israelí” suministró al personal de Cambridge Analytica que trabajaba en las elecciones nigerianas material confidencial aparentemente robado de la campaña de Buhari.

Posteriormente, el informe fue objeto de un amplio debate durante una investigación parlamentaria en Reino Unido. La identidad del contratista israelí no identificado que robó los datos confidenciales de Buhari ha permanecido –hasta ahora– desconocida.

El ‘Equipo Jorge’ desenmascarado: el equipo secreto de desinformación que distorsiona la realidad, video
Artes oscuras de la persuasión política


Hanan parece haber estado involucrado en las oscuras artes de la persuasión política desde 1999 sin ser detectado. Eso cambió el miércoles, cuando The Guardian y otros medios de comunicación publicaron imágenes filmadas por tres periodistas que se reunieron con Hanan mientras se hacían pasar por clientes potenciales.

El trío grabó a Hanan mientras realizaba presentaciones, proyecciones de diapositivas y discursos sobre los servicios para influir en las elecciones que el Equipo Jorge podía ofrecer a las personas lo suficientemente acaudaladas como para permitírselos. Las grabaciones encubiertas muestran a Hanan haciendo demostraciones de técnicas de hackeo para acceder a cuentas de Gmail y Telegram a fin de obtener información que podría ser utilizada contra un adversario político.

Hanan no respondió las peticiones detalladas de comentarios, pero dijo a The Guardian: “Para ser claro, niego haber cometido algún delito”.

Las imágenes encubiertas lo grabaron hablando sobre haber trabajado ampliamente en África, y sus presentaciones incluían breves referencias a las elecciones nigerianas de 2015.

En una presentación de diapositivas titulada “Lo que hacemos”, mostró una diapositiva con el título “Causando estragos durante la jornada electoral africana”, seguida de una captura de pantalla de un artículo de periódico que apareció en Vanguard, un prestigioso medio de comunicación, en el que se informaba cómo, el día de las elecciones, los líderes del partido All Progressives Congress (APC) de Buhari descubrieron que sus teléfonos quedaron inutilizados porque fueron bombardeados con llamadas.

Lai Mohammed, que fue el vocero principal del partido opositor APC durante las elecciones de 2015, parece haber sido uno de los objetivos. Actualmente ministro de Información del gobierno nigeriano, su asistente recordó el incidente.

“Nos encontramos en la sala de estrategia del partido en la mañana de las elecciones presidenciales, solo para descubrir que su línea telefónica había sido bloqueada”, explicó el asistente. “No podía recibir ni hacer llamadas, y eso era muy grave porque él era el hombre fuerte de la oposición“.

Durante su presentación, Hanan mostró a los periodistas encubiertos otra diapositiva en la que aparecía una imagen de mujeres vestidas con atuendos musulmanes sentadas frente a un punto electoral nigeriano. Sugiriendo que el Equipo Jorge había conseguido que se publicara una noticia sobre la exclusión de mujeres del punto electoral, Hanan explicó a los periodistas que había “creado un gran escándalo”, y añadió: “Pospusieron las elecciones, que era nuestro objetivo”.

Las elecciones presidenciales nigerianas, que debían llevarse a cabo el 14 de febrero, fueron efectivamente pospuestas. El retraso de seis semanas estuvo relacionado con supuestos problemas de seguridad derivados de la insurgencia de Boko Haram. La Comisión Electoral Nacional Independiente de Nigeria anunció el retraso el 8 de febrero.

Uno de los correos electrónicos filtrados entre Hanan y Cambridge Analytica sugiere que tenía información anticipada sobre ese retraso.

“Recibí sólidos indicios de que las elecciones no se llevarán a cabo el 14, y que se están elaborando planes para posponerlas dentro de unas semanas”, escribió Jorge el 7 de febrero, un día antes del anuncio oficial, indicando que la información procedía de “una fuente de alto nivel” y añadiendo: “Por favor, tengan cuidado al difundirla”.

Otros correos electrónicos sugieren que el Equipo Jorge produjo contenidos de video en YouTube para apoyar la campaña de Jonathan y los compartió con Cambridge Analytica, la cual a su vez pidió al equipo israelí que le ayudara a promocionar sus videos en la plataforma.

Sin embargo, las referencias evasivas al hecho de que el Equipo Jorge obtuvo “información” para que la utilizara Cambridge Analytica son las que plantean más interrogantes.

‘Nuestros clientes deben ver resultados’

Los distintos roles de Cambridge Analytica y el Equipo Jorge en Nigeria quedan expuestos en los correos electrónicos. A la empresa británica de consultoría se le encomendó la tarea de conseguir cobertura en los medios de comunicación internacionales durante el proceso electoral que beneficiara a la campaña electoral de Jonathan y que desacreditara a Buhari.

El Equipo Jorge era responsable de la “investigación de la oposición”, es decir, de encontrar el material que pudiera ser aprovechado para debilitar a Buhari. Cuando un miembro del personal se reunió con “Joel”, otro agente del Equipo Jorge, en Suiza en enero, las inminentes elecciones en el país de África occidental aparentemente figuraban en la orden del día.

Enviaron un correo electrónico a Joel: “Podemos reunirnos en nuestro departamento o en un restaurante de aquí para discutir lo que podemos lograr para Nigeria a corto plazo”.

En otro intercambio, Joel señaló que él sería el principal punto de contacto con Cambridge Analytica y sugirió que ambas partes “se sincronizaran de forma regular”, añadiendo: “Habrá mucha información que tendremos que compartir”. Cambridge Analytica le proporcionó a Joel una cuenta de Hushmail –[email protected]– y lo presentó al personal de la consultoría en la ciudad de Abuya.

Cambridge Analytica, que trabajó en la campaña de Donald Trump para llegar a la Casa Blanca en 2016, se vería obligada posteriormente a cerrar en medio de las consecuencias derivadas de las revelaciones de que había recopilado 87 millones de perfiles de usuarios de Facebook para contribuir a orientar la publicidad política. No obstante, en 2015, la empresa era mucho más discreta: una de las muchas consultorías políticas occidentales que intentaban monetizar sus servicios en procesos electorales de países en vías de desarrollo.

El Equipo Jorge y Cambridge Analytica no eran las únicas fuerzas que pretendían contribuir a la reelección de Jonathan. En un correo electrónico filtrado figura “El Equipo de Jorge” entre las cuatro entidades que colaboran en el proyecto de Nigeria: “Trabajamos de forma separada, pero debemos colaborar juntos a fin de maximizar nuestra eficacia. Nuestros clientes deben ver resultados“.

Dos días después, algunos empleados de Cambridge Analytica parecían tener dudas sobre si el equipo de Hanan estaba cumpliendo con su parte.

Un empleado preguntó: “¿Qué están haciendo Jorge y Joel? Es el momento de cumplir, Jorge me ha hecho creer ahora que no obtendríamos nada de ellos sino hasta unos días antes de las elecciones. Esto es demasiado tarde para nuestro cliente… Como saben, se les paga por hacer investigación de la oposición, y hasta ahora no hemos recibido nada sustancial“.

El mismo miembro del personal añadió: “Los dos teléfonos seguros que le compraremos a Jorge (no hemos visto la factura) no funcionan y hablamos con ellos al respecto la semana pasada, son muy costosos y hasta ahora no nos han servido para nada”.

De los correos electrónicos no se puede deducir con claridad qué esperaba exactamente Cambridge Analytica que hiciera el Equipo Jorge en la campaña ni cómo lo harían los israelíes. Lo que sí queda claro es que el personal de la consultoría británica preveía que los israelíes proporcionarían un paquete de información.

En otro correo electrónico, una empleada que trabajaba en la campaña pidió a un colega “una dirección de correo electrónico para Jorge”, a quien quería contactar “para que le ayudara a conseguir información para la campaña”. La respuesta adjuntaba una copia para “Jorge y Joel para la coordinación” y añadía: “Creo que el paquete llegará esta próxima semana para ti”.

Al final, al parecer la información del equipo Jorge fue transferida a Cambridge Analytica en una reunión en la oficina de Londres.

Imágenes clandestinas de un rival electoral

Tres años después, Kaiser ofreció un relato de lo que ocurrió después a un comité parlamentario. Kaiser contó a los diputados que el contratista israelí –ahora conocido como Equipo Jorge– visitó las oficinas de Cambridge Analytica ubicadas en el área de Mayfair.

“Vinieron a la oficina un día, quizás durante una hora, y conectaron algo a una computadora para mostrar algunas piezas de información que habían obtenido de la campaña rival”, explicó.

Esto incluía, añadió, un video grabado dentro de las reuniones de campaña de Buhari, aparentemente filmado por un topo infiltrado por el equipo israelí. Recordó haberse quedado “impactada” y “sorprendida”, “porque realmente estaban sentados ahí con el director de campaña del candidato y otras personas de alto nivel de la campaña. Nunca había visto algo así entre asesores de campaña”.

Los contratistas israelíes también habían obtenido documentos, algunos de los cuales, según indicó Kaiser a los diputados, fueron filtrados a la prensa. Kaiser comentó al comité parlamentario que las actividades del contratista israelí le habían parecido “preocupantes”, pero recalcó: “No sabía qué estaban tramando hasta que ya lo habían hecho”. Cuando se le preguntó el nombre del equipo israelí que estaba detrás de la campaña de operaciones encubiertas, respondió: “No lo recuerdo, para ser sincera”.

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Tal Hanan.

Dos meses después de que Jonathan perdiera las elecciones presidenciales en Nigeria, Cambridge Analytica volvía a considerar la posibilidad de trabajar con sus socios israelíes.

Nix, el jefe de Cambridge Analytica, envió una pregunta por correo electrónico a Kaiser. “¿Cuál es el apellido de Jorge (de la operación encubierta israelí), por favor, y también el nombre de su empresa?”, preguntó. Kaiser respondió: “Tal Hanan es CEO de Demoman International”.

Nix no respondió las preguntas de The Guardian, salvo para señalar que el “supuesto conocimiento” del periódico “es controvertido”.

Kaiser comentó a The Guardian que su testimonio parlamentario fue una “experiencia desalentadora” y añadió: “No recordaba el nombre de la empresa Demoman cuando me lo preguntaron”. Señaló que no tenía conocimiento previo de los métodos que el Equipo Jorge terminaría utilizando en Nigeria.

“Claramente, la fabricación de una salchicha política no es agradable en muchos de sus aspectos, y entiendo cómo aquellos que no lo han visto y experimentado de cerca podrían observar lo que se consideran comportamientos políticos ordinarios en las democracias en todo el mundo y mantener una postura de crítica moral”, añadió Kaiser. “Pero no creo que la criminalidad (con algunas notorias excepciones) sea un fenómeno generalizado”.

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