¿Por qué se sigue usando el IMC para diagnosticar trastornos alimenticios?

Los trastornos alimenticios son una de las enfermedades mentales más mortales, pero también son muy tratables. La clave es garantizar que las personas puedan acceder a la ayuda que necesitan lo antes posible. Muchas personas que padecen trastornos alimentarios no reciben tratamiento porque los servicios de salud con financiación insuficiente utilizan el índice de masa corporal (IMC) como indicador principal para determinar si una persona puede acceder a la atención especializada.

Creado a principios del siglo XIX por el matemático belga Lambert Adolphe Quetelet, el IMC es una medida ampliamente utilizada en la salud de la población. Es un cálculo simple: peso dividido por altura al cuadrado. Pero la simplicidad tiene un costo. El IMC nunca fue diseñado para ser una medida de la salud física y mental general de un individuo, y nunca se usa como una única medida en la práctica clínica. Es una guía aproximada y no considera factores como la composición corporal, la edad, el género o la etnia.

Desde una perspectiva de salud mental, el IMC de una persona solo puede informarnos sobre el nivel de riesgo inmediato que enfrenta debido a la desnutrición severa. Sin embargo, otros trastornos alimenticios como la bulimia o los atracones, que no necesariamente resultan en desnutrición severa, son más comunes que la anorexia, y las personas que viven con estos pueden tener un peso saludable o incluso tener sobrepeso. A pesar de no tener un IMC bajo, estas personas aún pueden correr un riesgo significativo de sufrir complicaciones de salud física y mental.

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Por supuesto, la desnutrición grave sigue siendo importante para comprender el alcance del riesgo inmediato para la vida. Pero el IMC no debería ser una barrera para acceder al tratamiento para las personas que posiblemente no tengan bajo peso. A alguien con cáncer en etapa 3 o etapa 4 no se le diría que no está lo suficientemente enfermo para recibir tratamiento. Excluir a las personas del tratamiento porque su IMC no es lo suficientemente bajo va en contra de las políticas públicas de higiene mental y salud general, entonces, ¿por qué sigue siendo una práctica aceptada para decidir quién tiene acceso a tratamientos especializados para trastornos alimenticios?

Parte de la razón es que los servicios para trastornos alimenticios del NHS (la agencia de salud del Reino Unido) carecen de recursos y luchan por satisfacer la demanda. El Royal College of Psychiatrists está preocupado por la cantidad inadecuada de psiquiatras en el cuidado de la salud mental, y nuestro último censo de la fuerza laboral encontró que hay una tasa de vacantes del 15% para consultores de trastornos alimenticios. Cuando los servicios no tienen suficiente personal para tratar a todos, no es de extrañar que las personas que no parecen estar gravemente desnutridas sean rechazadas del tratamiento.

Pero el problema de la fuerza laboral es más que el número de especialistas que trabajan en los servicios para trastornos alimenticios. Existe un enorme déficit de formación en todo el sector sanitario, lo que significa que muchos profesionales no están formados para identificar un trastorno alimenticio ni están equipados con los conocimientos necesarios para dirigir a alguien a los servicios especializados. Algunos suponen erróneamente que puede ver un trastorno alimenticio y que un paciente solo necesita comer adecuadamente para que la enfermedad desaparezca. Pero esto no reconoce los trastornos alimenticios como enfermedades mentales complejas.

El número de personas que han dado positivo en la detección de un trastorno alimenticio casi se ha triplicado desde 2007, y los servicios de trastornos alimenticios para niños del NHS ahora tratan a más personas que nunca. Las largas listas de espera han sido durante mucho tiempo la norma para los servicios para trastornos alimenticios. Aunque se estima que millones de adultos viven con un trastorno alimenticio, apenas una fracción han sido atendidos el año pasado. Estas cifras han aumentado durante la pandemia, en parte porque las redes de apoyo de las personas se han desmantelado y se ha reducido el acceso a los servicios comunitarios. Las medidas de control de infecciones y distanciamiento social han llevado a un número reducido de camas para pacientes hospitalizados, por lo que los pacientes muy enfermos luchan por obtener la ayuda que necesitan.

Esta situación no mejora por los mensajes contra la obesidad que el gobierno ha amplificado durante la pandemia. A medida que los gimnasios cerraron durante los confinamientos, los mensajes de ejercicio y pérdida de peso proliferaron en las redes sociales y en las campañas gubernamentales. En marzo se anunció una financiación adicional de 70 millones de libras esterlinas en el Reino Unido para ayudar a las personas a adelgazar. Sin embargo, décadas de mensajes de salud pública similares centrados en la restricción de calorías y el aumento del ejercicio no han detenido la epidemia de obesidad, y apenas ha habido revisiones científicas sobre si estas estrategias han sido efectivas.

Paralelamente a la epidemia de obesidad, el número de adultos que padecen trastornos alimenticios ha aumentado constantemente. Esta es un área que a menudo se pasa por alto, a pesar de que los datos del Reino Unido e internacionales muestran que la tasa de trastornos alimenticios es más alta entre los obesos y los obesos mórbidos. Al mismo tiempo, una proporción cada vez mayor de la población hace dieta y hace ejercicio para perder peso, incluso desde una edad temprana. Estos comportamientos se ven reforzados constantemente por mensajes de salud pública, que pueden desencadenar trastornos alimentarios en toda regla en personas vulnerables. En lugar de ver la obesidad y los trastornos alimentarios como dos caras de la misma moneda, los legisladores los han tratado como problemas separados, por lo que necesitamos políticas conjuntas para abordar ambos.

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En lugar de utilizar el IMC como umbral para decidir si alguien puede acceder al tratamiento, necesitamos con urgencia una estrategia nacional eficaz para abordar la epidemia de trastornos alimenticios que ha surgido desde la pandemia. Un grupo de legisladores ha pedido recientemente el uso del IMC para determinar si alguien necesita apoyo para eliminar un trastorno alimentario. Hay otras cosas claras que el gobierno podría estar haciendo, incluida la duplicación del número de plazas en las escuelas de medicina para 2029, lo que generaría 4,497 psiquiatras adicionales, y la implementación de capacitación en todo el NHS para identificar los trastornos alimentarios.

A medida que salimos de la pandemia, tenemos una oportunidad única de repensar cómo abordamos los trastornos alimentarios. Uno de los primeros pasos debe ser dejar de usar el IMC de una persona para decidir si puede acceder al tratamiento y asegurarse de que los servicios tengan los recursos y el personal que necesitan.

Agnes Ayton es presidenta de la facultad de trastornos alimenticios del Royal College of Psychiatrists.