Municiones de uranio empobrecido: ¿qué son y qué riesgos entrañan?

Estados Unidos ha anunciado que enviará municiones antitanque de uranio empobrecido a Ucrania, siguiendo el ejemplo de Gran Bretaña, que ha enviado las controvertidas municiones para ayudar a Kiev a atravesar las líneas rusas en su dura contraofensiva.

Los proyectiles de 120 mm se utilizarán para armar los 31 tanques M1A1 Abrams que Estados Unidos planea entregar a Ucrania en los próximos meses.

Los proyectiles perforantes fueron desarrollados por Estados Unidos durante la Guerra Fría para destruir los tanques soviéticos, incluidos los mismos tanques T-72 que enfrenta Ucrania en su contraofensiva.

¿Qué es el uranio empobrecido?

El uranio empobrecido es un subproducto del proceso de creación del uranio enriquecido, más raro, utilizado en combustible y armas nucleares. Aunque es mucho menos potente que el uranio enriquecido e incapaz de generar una reacción nuclear, el uranio empobrecido es extremadamente denso, más denso que el plomo, cualidad que lo hace muy atractivo como proyectil.

“Es tan denso y tiene tanto impulso que sigue atraviesa el blindaje y lo calienta tanto que se incendia”, dice Edward Geist, experto nuclear e investigador de políticas de la institución de investigación sin fines de lucro Rand, con sede en Estados Unidos.

Cuando se dispara, una munición de uranio empobrecido se convierte en “esencialmente un dardo de metal exótico disparado a una velocidad extraordinariamente alta”, añadió Scott Boston, analista especializado de defensa de Rand.

Esto significa que cuando impacta contra el blindaje de un tanque, lo atraviesa en un abrir y cerrar de ojos antes de explotar en una nube ardiente de polvo y metal, mientras que las altas temperaturas hacen explotar el combustible y las municiones del tanque.

¿Las municiones de uranio empobrecido suponen un riesgo para la salud?

Si bien las municiones de uranio empobrecido no se consideran armas nucleares, su emisión de bajos niveles de radiación ha llevado al organismo de control nuclear de la ONU a instar a tener precaución al manipularlas y advertir sobre los posibles peligros de exposición.

La manipulación de este tipo de municiones “debería reducirse al mínimo y utilizar ropa protectora (guantes)”, advierte la Agencia Internacional de Energía Atómica, añadiendo que “podría ser necesaria una campaña de información pública para garantizar que la gente evite manipular los proyectiles”.

“Esto debería formar parte de cualquier evaluación de riesgos y dichas precauciones deberían depender del alcance y la cantidad de municiones utilizadas en un área”.

La OIEA señala que el uranio empobrecido es principalmente una sustancia química tóxica, en contraposición a un peligro de radiación. Las partículas de los aerosoles se pueden inhalar o ingerir y, aunque la mayoría se excretaría nuevamente, algunas pueden ingresar al torrente sanguíneo y causar daño renal.

“Altas concentraciones en el riñón pueden causar daños y, en casos extremos, insuficiencia renal”, dice la OIEA.

Los tanques estadounidenses utilizaron municiones de uranio empobrecido y blindaje reforzado con uranio empobrecido en la guerra del Golfo de 1991 contra los tanques T-72 de Irak y nuevamente en la invasión de Irak en 2003, así como en Serbia y Kosovo.

Una revisión reciente de estudios en BMJ Global Health destacó “posibles asociaciones” de problemas de salud a largo plazo entre los iraquíes relacionados con el uso de uranio empobrecido en el campo de batalla.

Un análisis de la Organización Mundial de la Salud concluyó que “en algunos casos, los niveles de contaminación en los alimentos y las aguas subterráneas podrían aumentar después de algunos años” y deberían ser monitoreados, y recomienda que se tomen acciones de limpieza cuando “los niveles de contaminación por uranio empobrecido se consideren inaceptables por parte de expertos calificados”.

¿Cómo ha reaccionado Rusia al anuncio de Estados Unidos?

La embajada rusa en Washington denunció la decisión como “un indicador de inhumanidad” y añadió que “Estados Unidos se engaña a sí mismo al negarse a aceptar el fracaso de la llamada contraofensiva del ejército ucraniano”.

En una publicación en la red social Telegram, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores ruso, María Zakharova, también criticó la decisión de Estados Unidos y escribió: “¿Qué es esto: una mentira o una estupidez?” Afirmó que se había observado un aumento de cáncer en los lugares donde se utilizaban municiones con uranio empobrecido.

En marzo, cuando Gran Bretaña dijo que suministraría los proyectiles, el presidente ruso, Vladimir Putin, advirtió que Moscú “respondería en consecuencia” dado que Occidente estaba empezando a utilizar armas con lo que llamó un “componente nuclear”.

Putin siguió varios días después diciendo que Rusia respondería emplazando armas nucleares tácticas en la vecina Bielorrusia. Putin y el presidente bielorruso dijeron en julio que Rusia ya había enviado algunas de las armas.

Associated Press y Reuters contribuyeron a este informe.

Traducción: Ligia M. Oliver

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