La India se prepara para superar a China como el país más poblado del mundo

El llanto de un bebé nacido en la India un día del próximo año será el anuncio de un momento decisivo para el país, cuando la balanza se incline y la India supere a China como la nación más poblada del mundo.

Sin embargo, la historia del auge demográfico de la India consiste en realidad en dos historias. En el norte, liderado por solo dos estados, la población sigue aumentando. En el sur, más rico, las cifras se están estabilizando y en algunas zonas están disminuyendo. Las profundas divisiones entre estas regiones significan que el gobierno debe finalmente lidiar con un problema único: las consecuencias de un baby boom y del envejecimiento de la población, todo dentro de una nación.

La India alberga actualmente a más de 1.39 millones de personas –cuatro veces más que Estados Unidos y más de 20 veces más que el Reino Unido– mientras que en China viven 1.41 millones. Sin embargo, con los 86 mil bebés que nacen cada día en la India, y los 49 mil 400 de China, la India está en camino a tomar la delantera en 2023 y llegar a los 1.65 millones de personas para el año 2060.

El 15 de noviembre la población mundial alcanzará un total de 8 mil millones de personas. Desde este momento hasta 2050, más de la mitad del aumento previsto de la población mundial se producirá en tan solo ocho países: la República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Nigeria, Pakistán, Filipinas, la República Unida de Tanzania y, la India.

El crecimiento ejercerá una enorme presión sobre los recursos, la estabilidad económica y la sociedad de la India, y las repercusiones trascenderán ampliamente sus fronteras. Como país en primera línea de la crisis climática, que ya sufre fenómenos meteorológicos extremos el 80% del año, la disminución de recursos como el agua podría convertirse en un factor decisivo de cómo será la población de la India en el futuro.

Un país, dos historias

El temor a la “explosión demográfica” en la India –en la que el desarrollo se derrumba bajo el peso de una población en incontrolable expansión y los recursos del país se ven sobrepasados, provocando que millones de personas mueran de hambre– ha abundado durante más de un siglo.

Tras la independencia, la población de la India creció a un ritmo considerable; entre 1947 y 1997, pasó de 350 millones a mil millones. No obstante, a partir de la década de 1980, diversas iniciativas trabajaron para convencer a las familias, en particular a las de entornos más pobres y marginados, que suelen tener más hijos, de las ventajas de la planificación familiar. Como consecuencia, la tasa de natalidad de la India comenzó a descender con mayor rapidez de lo que preveían las hipótesis de la “explosión” catastrófica.

Una familia pequeña constituye ahora la norma en la India, y con una tasa de crecimiento anual de la población inferior al 1%, los temores a un colapso causado por la población ya no son considerados realistas. En los años 50, una mujer en India daba a luz a un promedio de más de seis hijos; actualmente el promedio nacional es de poco más de dos y sigue disminuyendo.

Sin embargo, la reducción del crecimiento de la población no ha sido uniforme en toda la India, y la arraigada división entre el norte y el sur de la India ha jugado un papel importante en la demografía, con las consiguientes consecuencias sociales y políticas.

En la próxima década, un tercio del aumento de la población de la India procederá de solo dos estados del norte, Bihar y Uttar Pradesh. Se prevé que Bihar, el único estado de la India donde las mujeres todavía suelen tener más de tres hijos, no alcanzará la estabilidad demográfica –2.1 hijos por mujer– hasta 2039. Kerala, el estado más educado y progresista de la India, alcanzó esa cifra en 1998.

En Kishanganj, una zona de Bihar asolada por la pobreza y que registra una de las tasas de natalidad más altas de la India, las mujeres indicaron que solo hace poco tiempo comenzaron a conocer los beneficios de tener menos hijos.

El deseo de tener hijos hombres, que en algunas partes de la India todavía son considerados mucho más deseables que las hijas, seguía siendo una motivación clave para las mujeres de la aldea. Surta Devi, de 36 años, explicó que tuvo seis hijos para asegurarse de tener dos varones que “continuaran nuestro linaje”.

“Solo después de dar a luz a todos mis hijos, los médicos me hablaron sobre la planificación familiar”, señaló Devi.

Phullo Devi, de 55 años, una trabajadora analfabeta que tuvo seis hijos antes de elegir la esterilización, señaló que desearía haber hecho las cosas de otra manera. “Si hubiera tenido menos hijos, habría sido capaz de criarlos mejor y de educarlos”, comentó.

No obstante, Devi dijo que las cosas estaban cambiando poco a poco en la aldea. “Ahora los trabajadores de salud hacen campañas casa por casa y crean conciencia en la gente sobre la anticoncepción y los preservativos. Quiero absolutamente que mis hijos e hijas tengan menos hijos para que no tengan que vivir en la pobreza”, comentó.

El ‘crecimiento de la población joven’

Un reto demográfico concreto, extendido por toda la India pero particularmente concentrado en los estados más pobres del norte, es el del “crecimiento de la población joven”. La edad promedio de un indio es de 29 años y el país se enfrenta a una población joven extensa, ambiciosa y cada vez más inquieta, cuya mayoría no está cualificada y para la que no hay suficientes escuelas, universidades, programas de enseñanza y, sobre todo, no hay suficientes empleos. En toda la India, el desempleo juvenil es del 23% y solo uno de cada cuatro licenciados tiene trabajo. Aunque la alfabetización femenina está aumentando, solo el 25% de las mujeres de la India participan en la población activa.
En Uttar Pradesh, donde la edad promedio es de 20 años, hay más de 3.4 millones de jóvenes desempleados. A principios de este año, se produjeron disturbios en Bihar después de que más de doce millones de personas solicitaran 35 mil vacantes en la empresa de ferrocarriles india.

Vishu Yadav, de 25 años, del distrito de Ghazipur, en Uttar Pradesh, tiene una maestría, un diploma de educación y aprobó un examen de elegibilidad para ser profesor, pero está desempleado, ya que los empleos en el sector de la docencia son escasos y más de un millón de personas solicitan actualmente puestos de oficial en la administración pública estatal. “Es una situación deprimente y desesperante. Cumplo los requisitos para ser profesor, pero no logro obtener una plaza. Hay demasiados jóvenes con cualificaciones y no hay suficientes empleos”, señaló.

Poonam Muttreja, directora ejecutiva de la Population Foundation India, indicó que aún hay tiempo para que esta población joven trabaje en beneficio de la India.

“India tiene una fantástica oportunidad, pero solo estará ahí durante aproximadamente las próximas dos décadas”, señaló Muttreja. “Tenemos la capacidad de aprovechar el potencial de la población juvenil, pero tenemos que invertir en la educación, la salud y la salud sexual de los adolescentes de forma inmediata si queremos cosechar los beneficios”.

“De lo contrario, nuestro dividendo demográfico podría convertirse en un desastre demográfico”.
Muttreja indicó que los jóvenes de India corren el riesgo de impulsar el crecimiento de la población salvo que se mejoren los servicios de anticoncepción y planificación familiar, calificando la situación como “desgraciadamente inadecuada”.

La esterilización femenina sigue siendo el método anticonceptivo más utilizado en India, y en su mayoría por las mujeres casadas de mayor edad. Del diminuto presupuesto de salud de la India, solo el 6% es destinado a la planificación familiar, y apenas el 0.4% de esa cifra se invierte en métodos temporales como la píldora anticonceptiva o los preservativos.

Actualmente tenemos casi 360 millones de jóvenes, la mayoría de ellos se encuentran en edad reproductiva, y esa cifra no hará más que aumentar durante las próximas décadas”, señaló Muttreja.
“La necesidad de más métodos anticonceptivos temporales es urgente. Será muy problemático si no se cubre esta necesidad”.

Según la ONU, cada año se producen 10 millones de embarazos no deseados en India. El aborto es legal en India, pero apenas se legalizó para las mujeres solteras este año. Sigue siendo un tabú para las mujeres casadas y la mayoría de los abortos los practican los “curanderos” de las aldeas, con frecuencia con consecuencias para la salud a largo plazo.

No obstante, para varios estados del sur que ahora tienen una población en descenso, se vislumbra otro reto en el horizonte, uno del que rara vez se habla. En los próximos 15 años, el hombre promedio del estado del sur del país, Tamil Nadu, será 12 años mayor que uno de Bihar.

“La crisis a la que pronto se enfrentará el sur es la del envejecimiento de la población“, explicó Aparajita Chattopadhyay, profesora del International Institute for Population Sciences.

“India pronto tendrá más del 10% de la población que está envejeciendo, lo que en nuestro contexto es una cifra enorme. Eso supone problemas importantes en términos de empleo, en términos de seguridad social, pero sobre todo para la atención médica, donde el gasto sigue siendo muy bajo y la prevalencia de enfermedades como la diabetes es muy alta entre las personas mayores. Esto no debería ser ignorado”.

Un problema político

La brecha entre el norte y el sur también ha permitido la politización de la población en India. En el estado del norte del país, Uttar Pradesh, gobernado por una figura de línea dura perteneciente al Partido nacionalista hindúPopular Indio (BJP), la elevada población ha sido utilizada para justificar la elaboración de un proyecto de ley de control de la población, que propone métodos coactivos a fin de garantizar el nacimiento de dos hijos por pareja.

El proyecto de ley es considerado por algunas personas como un ataque poco disimulado contra los musulmanes, fomentado por un mito muy extendido, aunque inexacto, promovido por los nacionalistas hindúes, según el cual el número de musulmanes está superando rápidamente al número de hindúes, como parte de una conspiración de los musulmanes para convertirse en la mayoría en la India. Los musulmanes representan el 14% de la población, los hindúes el 80%.

“Todo este discurso sobre las medidas de control de la población en Uttar Pradesh es únicamente para mantener la controversia y dar mala fama a los musulmanes, fomentar el odio y ganar el voto de la mayoría hindú”, comentó SY Quraishi, un exservidor público indio que recientemente publicó The Population Myth, un libro que desmiente los mitos en torno al Islam y la planificación familiar en India.
“Como muestran claramente los datos, esta sugerencia de que los musulmanes están superando a la población hindú es una mentira flagrante”.

Quraishi destacó que, aunque los musulmanes de la India tienen una tasa de natalidad más alta que los hindúes, esto no se debe a la religión, sino a que los musulmanes suelen ser más pobres, tener menos educación y menos acceso a los servicios de salud. Además, la tasa de natalidad musulmana en India está disminuyendo actualmente con mayor rapidez que la hindú.

El líder del BJP, Ashwini Upadhyay, recientemente presentó una petición ante la corte suprema en la que solicitaba “una política eficaz de control de la población como la de China” para hacer frente a la “explosión demográfica”, aunque tales políticas han sido rechazadas por el gobierno central del BJP.
Quraishi señaló que, en lugar de intentar imitar las medidas de control de la población de China, los legisladores de Delhi deberían considerarlas como una advertencia.

“En India, la gente solía admirar la política china de la norma de un solo hijo”, explicó. “Pero ahora observen, China tiene una crisis demográfica en sus manos, el 70% de su población está envejeciendo. Eso debería ser una lección importante para todo aquel que hable de medidas coercitivas: de lo contrario, en unas décadas esos podríamos ser nosotros también”.

Ciudades bajo presión

Aunque han disminuido los temores de una “bomba poblacional” en la India, una zona ya se tambalea bajo la presión de una población creciente. Las ciudades indias son unas de las más grandes y saturadas del mundo, y en las próximas décadas crecerán aún más.

La India sigue siendo mayoritariamente rural, con aproximadamente un 33% de la población viviendo en las ciudades, sin embargo, la urbanización se está acelerando. Para el año 2035, 675 millones de indios vivirán en las ciudades y, según las proyecciones de la ONU, para el año 2050 un mayor número de indios vivirá en entornos urbanos que en aldeas. Con una población de 20 millones de habitantes, Delhi, la capital de la India, ya es una de las ciudades más grandes y contaminadas del mundo. Se espera que crezca hasta los 28 millones antes de 2041, según el plan maestro de la ciudad.

En las mayores metrópolis, Delhi, Bombay, Chennai y Calcuta, las infraestructuras de vivienda, agua, transporte y saneamiento ya tienen dificultades para hacer frente a la situación, y esto solo se verá agravado por el cambio climático. En la capital financiera de la India, Bombay, que se prevé que crezca de 20 a 27 millones de personas para el año 2025, el 40% de la población vive en barrios pobres. En 2019, la ciudad de Chennai se quedó sin agua por completo.

“La urbanización impulsará importantes cambios en este país en las próximas décadas, pero al mismo tiempo la calidad de vida en las ciudades indias ya se está deteriorando con rapidez“, señaló Rumi Aijaz, miembro del centro de estudios de Delhi Observer Research Foundation.

“La adaptación de las zonas urbanas es uno de los mayores retos a los que se enfrenta India a medida que crece su población, pero en estos momentos la respuesta del gobierno es deficiente”.

Lo que sucederá en el futuro

A pesar del constante aumento de la población en el norte en los próximos años, la trayectoria general de la India es la de un descenso de la natalidad y una eventual estabilidad poblacional. Sin embargo, todavía se discute hasta qué punto disminuirá la natalidad. A diferencia de lo que ocurre en Occidente, la disminución de la tasa de natalidad en la India no ha coincidido hasta el momento con un cambio en la estructura familiar o en los patrones matrimoniales, como el hecho de que las mujeres decidan casarse y tener hijos posteriormente, o no tenerlos.

En cambio, hasta ahora, las expectativas maternas sobre las mujeres indias han permanecido prácticamente iguales; la mayoría sigue casándose a principios de sus veinte años, tiene dos hijos siendo relativamente joven y después deja de procrear, a menudo eligiendo la esterilización.

A medida que la India se desarrolle y un mayor número de mujeres tengan estudios y se incorporen a la población activa, los expertos señalan que las normas de natalidad seguirán cambiando. De regreso a la aldea de Kishanganj, en Bihar, Nazia Parveen, de 19 años, que estudia en la universidad, comentó que ya había notado la diferencia que la educación de las mujeres había supuesto en el número de niños que nacen en la localidad.

“Ahora nacen muchos menos niños en la aldea y alrededor del 60% de las familias utilizan la planificación familiar”, explicó. “Esto supone un gran cambio con respecto al pasado, cuando no había conciencia, y todo se debe a la educación de las mujeres. Nadie de mi generación quiere tener más de dos hijos”.

Mohammad Sartaj Alam colaboró con información desde Bihar.