‘Me puse de plazo un año’: Arthur Sulzberger Jr sobre cómo cambió al New York Times

Charles Kaiser/The Guardian

¿Dónde se ubica el New York Times en el subconsciente de los sabuesos de noticias de EU? Paul Rudnick escribió esta respuesta para una madre de la ciudad de Nueva York interpretada por Bette Middler en Coastal Elites en HBO este año:

“Amo al Times. Siento que es mi hijo o mi madre. ¿Sabes lo que significa el Times para una mujer judía liberal como yo? En el censo, cuando se pregunta: religión, no pongo judía. Anoto: el New York Times. Un periódico que yo he entregado. El verdadero Times. El periódico Times. Sé que soy anticuada, pero leer el Times en línea es como tener sexo con un robot. Quiero decir, es más limpio y más rápido, pero puedes notar la diferencia. OK, solo lo diré. El New York Times en línea es el New York Times para los gentiles”.

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El exeditor del New Yorker, Robert Gottlieb me lo expresó de manera apenas diferente, hace mucho tiempo: “El Times está en la misma posición que los judíos: esperas que se comporte mejor que todos los demás”.

Durante 100 años, para bien o para mal, ninguna institución ha jugado un papel más importante en la cultura y la política estadounidenses. Y ninguna corporación con una influencia comparable ha sido controlada por una sola familia desde 1896.

Este mes, a los 69 años, Arthur Sulzberger Jr se retirará como presidente de la empresa, después de décadas de especulaciones de que sería el último Sulzberger en dirigir el negocio.

En 2005, un perfil insidioso en el New Yorker preguntó: “¿Puede Arthur Sulzberger Jr salvar al Times y a sí mismo?” Un par de años más tarde, Vanity Fair declaró que había “llevado su herencia a un foso”.

Como el editor del New Yorker, David Remnick, le dijo a The Guardian esta semana: “Tan recientemente como hace cinco años, la pregunta más importante era:” ¿(Mike) Bloomberg va a ser dueño del Times o (el multimillonario mexicano) Carlos Slim?”

Y, sin embargo, dentro de unos días, Sulzberger desafiará casi todas las expectativas excepto la suya y entregará una empresa próspera y saludable a su hijo AG Sulzberger, dando a la quinta generación de Ochs-Sulzberger el timón de la empresa.

“Es algo raro y maravilloso ver a alguien salir del escenario con una nota de verdadero triunfo”, observó Remnick.

‘Me di cuenta de que tenía que ocurrir un cambio’

He estudiado al Times desde que escribí mi primera historia cuando era un estudiante de 20 años en Columbia, trabajando como corresponsal universitario del periódico, un puesto a tiempo parcial que lanzó las carreras de muchos editores del Times. Solo escribí para el periódico durante ocho años, cinco como reportero en el equipo que cubre la metrópoli. Pero el Times tiende a entrar en los huesos de todos los que trabajan allí, y la preocupación por sus peculiaridades ha sido mi pasatiempo desde entonces.

La primera vez que conocí a Arthur Sulzberger Jr fue en una fiesta de periodistas en ciernes en Washington a fines de 1980. Todavía puedo verlo entrando a grandes zancadas en la habitación con una arrogancia, una gran sonrisa y su hijo pequeño, AG, sobre sus hombros. En ese entonces, el padre era solo un joven reportero en la oficina del Times en Washington. Pero, como casi todos los demás, asumí que estaba viendo el próximo editor, y el editor posterior.

La tinta, la sangre y una dinastía

En una serie de conversaciones este mes, padre e hijo ofrecieron muchas pruebas de que el amor por el periodismo se puede transmitir a través del ADN. Pero también insistieron en que lo que parece una primogenitura pasada de moda es en realidad un poco más complicado. Cada uno me dijo que nunca había sentido la menor presión para seguir los pasos de su padre, y ninguno decidió que quería convertirse en el jefe hasta que fuera un adulto joven.

A Sulzberger Jr, el foco se le prendió cuando se fue a trabajar en el departamento de publicidad.

“Pensé que le daría un año, lo odiaría y volvería a la sala de redacción”, dijo. Pero luego hizo su primera gran venta publicitaria y “¡se dio cuenta de que acababa de cubrir la factura del licor de Johnny Apple durante un año!” (RW Apple Jr, un legendario corresponsal político y jefe de la oficina de Londres, tenía el objetivo del periodista tradicional: presentar siempre la cuenta de gastos más grande posible).

“De repente se me ocurrió que esto estaba apoyando la empresa. Esta fue la parte crítica. Fue una verdadera revelación para mí “.

“¿Y tu padre guardó silencio sobre si quería que lo sucedieras?” Yo pregunté.

“Oh, sí, mucho. No quiere presionar a alguien para que haga algo que no quiere. Porque al final, si lo consiguen y no lo quieren, eso no ayuda a la institución ni al individuo. ¿Correcto?”

Entonces Sulzberger Jr adoptó la misma estrategia con su propio hijo.

“Nunca me presionó para que fuera su sucesor”, dijo AG Sulzberger. “Él siempre insistió en que yo siguiera mis pasiones. Pero cometí el error de tener mi primer trabajo después de la universidad como reportero”. Fue en el Providence Journal y se enamoró de él.

“Me hubiera gustado mucho dedicar mi carrera a reportero o editor”, continuó. Pero cuando tenía 33 años, Jill Abramson, entonces editora ejecutiva del Times, le pidió que escribiera un informe de innovación sobre el futuro del periódico.

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“Me di cuenta de la cantidad de cambios que tenía que suceder en el Times y de lo esencial que era ese cambio para que la institución siguiera prosperando”, dijo. De repente, sintió que su “mayor propósito era tratar de hacer que ese cambio sucediera”.

Su padre estuvo de acuerdo: “Creo que ese fue su momento más revelador”.

Un secreto del éxito de los Sulzberger es que cada vez que se ha otorgado poder a una nueva generación, los predecesores no se han convertido en adivinos. Esto es lo que ha hecho posible que el papel cambie con los tiempos.

En el caso de Arthur Sulzberger Jr, los primeros y mayores beneficiarios de esa tradición fueron los empleados lesbianas y gays del Times. Durante el régimen de su padre, Arthur Ochs Sulzberger, Abe Rosenthal, el principal editor desde finales de los 60 hasta mediados de los 80, dejó en claro que la carrera de cualquier empleado gay terminaría tan pronto como saliera del armario.

Cuando Arthur Sulzberger Jr se convirtió en editor asistente metropolitano, a principios de los 80, descubrió quiénes eran todos los empleados homosexuales. Luego los llevó a almorzar a cada uno de ellos, les dijo que sabía que eran homosexuales y les prometió que esto no tendría ningún efecto en su carrera una vez que Rosenthal se fuera.

“Hasta que usted lo dijo”, escribió años después David W. Dunlap, entonces un reportero metropolitano, “no podía haber imaginado cómo reconciliar mi alma con mi vocación profesional. Ahora, de repente, apareció un Sulzberger … que me aseguraba alegremente que no tenía nada de qué preocuparme”.

De hecho, tan pronto como Max Frankel sucedió a Rosenthal como editor ejecutivo, el Times pasó de ser la institución más homofóbica a la más importante para los homosexuales en Estados Unidos.

Artículos de fe

Una de las principales razones por las que había tanto escepticismo por el hecho de que la última llegada de un Sulzberger tuviera lugar fue el destino de casi todas las demás familias editoriales estadounidenses importantes de los últimos 40 años. Los Bingham se deshicieron del Louisville Courier-Journal en 1986. Los Taylor vendieron el Boston Globe en 1993 a los Sulzberger. Los Chandler, de Los Angeles Times, vendieron sus rotativas en 2000. Los Graham del Washington Post aguantaron más tiempo, pero incluso le quitaron 250 millones de dólares a Jeff Bezos en 2013.

Sulzberger Jr insiste en que “simplemente se negó a considerar ese tipo de cosas”. En cambio, cuando internet se comió la publicidad impresa que había impulsado el negocio durante tanto tiempo, descargó cientos de millones de dólares en activos.

En 2007, la empresa vendió nueve estaciones de televisión por 575 millones de dólares. En 2011 obtuvo 143 millones por 16 periódicos regionales; de una red que alguna vez sumó 35. La propiedad de radio WQXR se vendió en dos tramos, AM y FM. En este momento, llegó la decisión más difícil para la familia, que obtuvo gran parte de sus ingresos de acciones. En 2009, el Times suspendió todos los pagos de dividendos a los accionistas.

Aunque los Sulzberger no se inmutaron, nada de eso fue suficiente. En 2009, Sulzberger Jr tuvo que pedir prestados 250 millones de dólares a Carlos Slim, a un interés del 14%.

La Dama Gris en su esplendor digital

Cuatro años antes de eso, el periódico había hecho su primer esfuerzo para ganar dinero por suscripciones con su edición en línea, poniendo a algunos de sus columnistas detrás de un sistema de pago en un programa llamado Times Select. Pero después de dos años, la compañía decidió que la pérdida de ingresos en línea era más importante que la ganancia en suscripciones, y abandonó el muro de pago.

Eso hizo que la decisión de reanudar un sistema de pago en 2011 fuera aún más difícil, y solo sucedió después de un feroz debate interno. Al final, Sulzberger Jr se puso del lado de la entonces directora ejecutiva, Janet Robinson. Resultó ser su anuncio más profético.

“Hace unos años era casi religión que la gente no pagara por el contenido al que accede a través de la web”, afirmó. Pero predijo que el sistema de pago permitiría a la empresa “desarrollar nuevas fuentes de ingresos para respaldar la continuación de nuestra misión periodística y la innovación digital … Este sistema es nuestra última y mejor demostración de dónde creemos que el futuro del contenido valioso, ya sea noticias, música, juegos o más, va’”.

Resultó tener razón.

El mes pasado, la compañía dijo que tenía 6 millones de lectores en línea de pago y, por primera vez, más ingresos de suscriptores digitales que impresos. The Times tenía 800 millones de dólares disponibles, con 250 millones disponibles a través de una línea de crédito renovable. Ya no tiene ninguna deuda y el año pasado pagó un préstamo que le permitió recomprar su sede en Manhattan.

‘Se puso realmente difícil’

El amigo cercano de Sulzberger Jr, Steven Rattner, un exreportero del Times y ahora banquero de inversiones, explicó su éxito de esta manera: “Si solo quieres una cualidad, tendría que ser determinación. No importa lo difícil que se puso, y se puso realmente difícil, Arthur nunca se rindió. Fue uno de los primeros (si no el primero) periodista tradicional en comprender la importancia de internet, concentrarse en él y nunca distraerse de él “.

Paul Goldberger, crítico de arquitectura del Times desde hace mucho tiempo, y uno de los observadores más sabios del periódico, dijo que la descripción más relevante de la filosofía de Sulzberger Jr podría encontrarse en una novela italiana, El galopando: “Si queremos que las cosas permanezcan como están, las cosas habrán cambiar.”

Se lo repetí al presidente saliente del Times.

“Sí”, dijo. “Adaptarse o morir”.

Traducido por Sofía Delgado