El Covid dio reversa a décadas de avances en contra de la pobreza extrema global

Dos décadas de avances en la reducción de la pobreza extrema, cuya eliminación es uno de los objetivos de desarrollo sostenible, registran un a un retroceso abrupto por una combinación del impacto de la pandemia del Covid-19, la creciente emergencia climática y el aumento de la deuda.

Con la advertencia del Banco Mundial de un “aumento verdaderamente sin precedentes” en los niveles de pobreza este año, y renovando los llamamientos para la condonación de la deuda, los expertos advierten sobre una crisis creciente en múltiples áreas, desde la educación hasta el empleo. Todo esto probablemente se dejará sentir con mayor peso en los próximos años.

Si bien el Banco Mundial ya era pesimista en sus proyecciones, en enero actualizó su pronóstico cuántas personas nuevas han caído recientemente en el nivel de pobreza este año, pasando de entre 88 y 115 millones al nuevo rango de entre 119 y 124 millones.

La pobreza mundial había experimentado una disminución espectacular desde la década de 1960, cuando alrededor del 80% de la población mundial vivía en la pobreza extrema. Hoy ese número se ha reducido a cerca del 10%, con cientos de millones de personas que han salido de las dificultades extremas.

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Sin embargo, el pronóstico es que las cifras de pobreza aumentarán el próximo año, y no solo en la categoría de quienes viven por debajo del umbral de pobreza de 1.90 dólares por día. Los expertos han notado un aumento preocupante en el número de personas que viven con menos de 3.20 entre junio del año pasado y enero de 2021.

En los últimos meses, la creciente crisis se ha señalado en varios informes que analizan indicadores que van desde la tasa de deserción en educación en el mundo en desarrollo, hasta la caída de los salarios y el aumento del desempleo, en gran parte impulsados ​​por la pandemia, que ha cerrado lugares de trabajo, escuelas y fronteras, todo lo cual ha golpeado la economía global.

Entre las entidades que han emitido advertencias se encuentra la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que dijo que los trabajadores globales perdieron 3.7 billones en ingresos durante la pandemia.

En su Informe Anual sobre Salarios, publicado a fines del año pasado, la OIT informó que los salarios habían caído o estaban creciendo más lentamente en todos los ámbitos en los primeros seis meses de 2020 y advirtió que es probable que la crisis del Covid-19 era “proporcione una enorme presión a la baja sobre los salarios en un futuro próximo”, con “las mujeres y los trabajadores mal pagados afectados de manera desproporcionada por la crisis”.

El informe advirtió que incluso en un tercio de los países donde los salarios promedio parecían haber aumentado, “esto se debió principalmente a que un número sustancial de trabajadores con salarios más bajos perdieron sus empleos y, por lo tanto, sesgaron el promedio”.

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Pero han sido los efectos a largo plazo y menos visibles los que preocupan a muchos, entre ellos el impacto en la educación.

Entre los que expresan una creciente preocupación se encuentra Axel van Trotsenburg, director gerente de operaciones del Banco Mundial.

“Nuestra preocupación es que, con esta crisis, estamos viendo un retroceso en la reducción sostenida de la pobreza extrema y ahora estamos presenciando aumentos. Las estimaciones actuales son 150 millones más para fines de este año”, dijo.

“Esta es una crisis que ha demostrado cuán frágil es este progreso y cuánto esfuerzo se requerirá para reconstruir, sobre todo frente a la suma de desafíos existentes como el cambio climático.

“Además de eso, estamos viendo aumentos en los demás pobres y desempleados que estaban fuera de la definición de pobreza extrema. Es una clara señal de que esta crisis ya está produciendo graves efectos en cadena.

“Hay mil millones de niños sin escolarizar y la educación en línea no es accesible para muchos niños en los países en desarrollo. Hemos realizado muchos análisis sobre esto, pero solo un año adicional de estudios mejora los ingresos en la medida en que, si pierde ese año escolar, la estimación a lo largo de la vida útil, a nivel mundial, significa que está viendo una reducción en el PIB mundial de 10 billones de dólares.

“También hay un número desproporcionado de niñas que, cuando dejen la escuela, dejarán la educación de forma permanente y perderán aún más”.

Y si bien la pandemia ha afectado a países ricos y pobres, Van Trotsenburg cree que los desafíos que enfrentan los países más pobres están más arraigados. “Uno de los principales desafíos en los países en desarrollo es que la mayoría del empleo se encuentra en el sector informal”.

Andrew Shepherd y sus colegas de la Red Asesora sobre Pobreza Crónica del Instituto de Desarrollo en Ultramar se hacen eco de muchas de las observaciones del Banco Mundial y otras organizaciones mundiales.

Y como ha señalado esa organización, los recortes a los presupuestos de ayuda provenientes de Occidente han complicado aún más el panorama.

“Estos recortes presupuestarios dejan menos recursos disponibles para abordar los desafíos de larga data que la gente ha estado enfrentando, y más aún a las luchas inmediatas de subsistencia y protección diarias. En este contexto, los impactos sociales y económicos del Covid-19 continuarán pesando fuertemente en los países de ingresos bajos y medianos. Y sin los recursos adecuados para abordar la superposición de la pobreza con el cambio climático, los conflictos, las crisis de gobernanza y las relaciones desiguales con la economía global, estas luchas solo se intensificarán”.

Shepherd señala el riesgo de un nuevo empobrecimiento en los países de ingresos medios donde las familias han dejado la pobreza recientemente y son vulnerables a hundirse nuevamente en ella.

“Una de las cosas que hemos estado viendo es el empobrecimiento de nuevos grupos que no se empobrecieron en el curso normal de los acontecimientos”.

Si bien Shepherd señala que los efectos de la deserción escolar durante la pandemia provocan impactos a largo plazo, algunas de las consecuencias son menos predecibles.

“Un aspecto que surgió de un estudio reciente sobre migrantes que regresaban a Bangladesh desde el Golfo Pérsico (donde habían perdido sus trabajos), fue que sus ingresos se habían reducido por debajo de otros grupos en los mercados laborales, particularmente en áreas rurales.

“Habíamos trabajado en la hipótesis de que este grupo sería más resistente. Y ese no ha sido el caso. El otro gran problema está en el sector informal urbano en lugares como África pues a la gente le gustan los comerciantes del mercado. Con el cierre de muchos mercados y el cierre de los servicios que dependen de ellos, eso ha significado una gran pérdida de ingresos”.

A Homi Kharas, investigador principal de economía y desarrollo global de la Brookings Institution, le preocupa que, para muchos de los nuevos pobres del mundo, es probable que el impacto de la crisis del Covid dure mucho más allá de 2030.

En un documento de 2020, si bien argumentó que algo de pobreza “se compensará a medida que las economías comiencen a recuperarse en 2021”, agregó que “el escenario a más largo plazo sugiere que la mitad del aumento de la pobreza podría ser permanente. Para 2030, las cifras de pobreza aún podrían ser más altas que la línea de partida de 60 millones de personas”.

En enero, Børge Brende, presidente del Foro Económico Mundial, destacó otro tema crítico: “Si queremos tener niveles del PIB global previos al Covid, tendremos que comenzar a invertir en los países a través de la inversión extranjera directa, la cual ha disminuido drásticamente en el último año y medio”.

Añadió: “También sabemos que las cadenas de valor y el comercio mundial están luchando por volver a sus niveles anteriores al Covid. Y sabemos que el comercio ha sido un motor de crecimiento y ha sacado a millones de personas de la pobreza extrema en las últimas tres décadas”.