330 pesos la docena: ¿cómo han llegado a ser absurdamente caros los huevos estadounidenses?

El cartón de huevos se convirtió en el símbolo de la inflación. A finales de 2022, los precios aumentaron un 60% interanual, lo que supuso una carga para el presupuesto navideño de los hogares de todo el país.

Algunos estadounidenses se volvieron creativos en cuanto a sus fuentes de abastecimiento. Los intentos de contrabando de huevos a través de la frontera entre Estados Unidos y México aumentaron, según indica la patrulla fronteriza, y la agencia informó que el número de incautaciones de huevos y aves de corral aumentó un 108% entre el 1 de octubre y el 31 de diciembre. Los compradores también buscan granjas locales, que pueden ser más económicas. Los criadores de huevos en TikTok se han burlado de este fenómeno, llamándose a sí mismos “traficantes de huevos” y pesando sus productos como si se tratara de un kilo de droga.

El martes, en el Upper East Side de Manhattan, uno de los vecindarios más caros de Estados Unidos, los precios seguían siendo elevados. En Eli’s Market, un supermercado gourmet, una docena de huevos orgánicos costaba entre 12.99 y 17.99 dólares (entre 200 y 300 pesos). “¡¿En serio?!”, dijo un comprador después de enterarse del precio. “Es una locura”. Un gerente de la tienda declinó realizar comentarios.

A unas cuantas cuadras de distancia, los precios eran más bajos, pero aún muy por encima de lo que los clientes están acostumbrados. Maria Tripodis, cocinera doméstica, miraba con atención cartones de una docena de huevos que oscilaban entre 7.49 y 9.99 dólares (unos 100 y 180 pesos). “Son buenos huevos, pero son mucho más caros de lo habitual”, explicó.

Hay indicios de que la situación puede estar cambiando. El Servicio de Comercialización Agrícola del USDA promete que se vislumbra el final de esta situación: a 20 de enero, los precios de los huevos a granel habían disminuido un 52% desde su valor máximo de la semana del 18 de diciembre. Sin embargo, en las tiendas que visité, esa disminución no se traducía en precios más bajos para el consumidor.

La American Egg Board atribuyó el aumento de precios a un brote sin precedentes de H5N1, una cepa particularmente virulenta de influenza aviar que tiene una tasa de letalidad cercana al 100% entre las aves. Esta disminución de la oferta de aves ponedoras ha provocado el alza de los precios. Sin embargo, un grupo de defensa de los agricultores acusa a los principales productores de huevos de inflar los precios en un “plan conspirativo” cuyo objetivo es aumentar las ganancias.

El grupo, denominado Farm Action, analizó los datos financieros de la industria del huevo disponibles públicamente. En una carta en la que solicita a la FTC (Comisión Federal de Comercio) que investigue los precios récord, Farm Action determinó que el brote de influenza aviar solo había tenido un “impacto aparentemente leve en la industria”, reduciendo en general el tamaño promedio de una parvada ponedora de huevos en no más de un 6% en comparación con 2021.

“Los precios de los huevos en el supermercado se han triplicado en promedio para los consumidores desde el año pasado”, señaló Angela Huffman, cofundadora y vicepresidenta de Farm Action. “Las corporaciones dominantes del huevo culpan a la inflación y a la influenza aviar del aumento de los precios, pero si solo subieran los precios para cubrir ese coste, ¿por qué están quintuplicando los márgenes del producto? “.

La investigación de Farm Action comenzó con un análisis realizado por el USDA (Departamento de Agricultura), que indicaba que el sector no había tomado las medidas adecuadas para aumentar el tamaño de las parvadas y reemplazar las aves perdidas a causa de la influenza aviar.

“La única respuesta es que las empresas están trabajando juntas para sacar provecho de estas convenientes excusas, utilizando la influenza aviar y la inflación para fijar precios más altos para el consumidor”, indicó Huffman.

La amenaza de la influenza aviar fue real, destacó, pero “no justifica” el aumento de los precios. “Sin embargo, las empresas realmente están impulsando esta narrativa”.

Farm Action solicita a la FTC que investigue a los productores de huevos, lo cual podría forzar un pago de indemnización que devolviera a los clientes el dinero de sus compras. Farm Action remitió la carta al Departamento de Justicia y al USDA para animarlos a ayudar a la FTC a hacer cumplir la legislación antimonopolio. “Todos estamos pasando apuros en este momento, y creo que es realmente cruel que estas empresas se aprovechen del pueblo estadounidense de esta manera”, señaló Huffman.

Max P Bowman, vicepresidente y director financiero de Cal-Maine, el mayor proveedor de huevos del país, niega estas acusaciones. Emitió un comunicado en el que hace referencia a la división de inspección de sanidad animal y vegetal del USDA, que informó que había 306 millones de gallinas ponedoras para huevos de mesa o de mercado a fecha de 1 de enero, un 6% menos que el año anterior.

“Además, como todas las demás industrias, la producción de huevos se está viendo afectada por el aumento de los costos de los insumos”, indicaba el comunicado de Bowman. “En particular, el costo de los piensos, la mano de obra, el combustible y el envasado han aumentado considerablemente, lo cual afecta el costo de producción y, por lo tanto, los precios al por mayor y al por menor de los huevos”.

Independientemente de que los mayoristas no estén inflando los precios, son los supermercados los que en última instancia determinarán el precio.

En las tiendas de delicatessen y de la esquina que visité, los precios eran más económicos que en los supermercados, pero aun así habrían sido inimaginables hace solo un año, oscilando entre 6.90 y 8.99 dólares (unos 120 y 180 pesos) la docena. John Philips, propietario del restaurante Mansion Diner, comentó que la demanda de omelettes y otros platillos a base de huevo seguía siendo alta, a pesar del reciente aumento de precios.

“No impide que la gente pida desayunos, pero convertirá a un cliente de cinco días a la semana en un cliente de cuatro días a la semana, o de tres días a la semana”, indicó.

Philips explicó que su restaurante llamaba diariamente a cinco empresas para consultar los precios de los huevos, que compran en treinta cajas de una docena cada una. “Hemos encontrado de todo, desde 85 a 165 dólares” (unos mil 500 pesos a 3 mil pesos), dijo. “Es una variación enorme. En algunos momentos, podemos conseguir huevos más baratos en una granja orgánica del norte del estado de Nueva York que en un mercado mayorista. No debería ser así, pero lo aceptaré”.

Él y su personal suelen cambiar de proveedor. “Es complicado”, comentó. “Me gano la vida vendiendo hamburguesas con queso, y ahora tengo que pensar como un economista cuando compro mis malditos huevos”.